L’Éléphanteau

Il y a très, très longtemps, quand les éléphants n’avaient pas encore de trompe, vivait en Afrique un Éléphanteau. Il avait un petit nez court et dodu comme une bottine, et la tête pleine à craquer de questions.

L’Éléphanteau posait des questions sur tout.

— Autruche, pourquoi as-tu de si longues pattes ?

— Parce que c’est comme ça, grognait l’Autruche en se détournant.

— Girafe, pourquoi as-tu des taches sur la peau ?

— Parce que je suis née comme ça, disait la Girafe en continuant de mâcher ses feuilles.

— Tante Hippopotame, pourquoi as-tu les yeux rouges ?

— Oh, laisse-moi tranquille, bâillait tante Hippopotame. Et — plouf ! — elle plongeait dans le fleuve.

— Oncle Babouin, pourquoi les melons sont-ils si sucrés ?

— Je n’en sais rien et je ne veux pas le savoir, disait le Babouin en se grattant la tête.

Et quand l’Éléphanteau insistait, l’Autruche le poussait de l’aile, la Girafe du sabot, et le Babouin lui tirait l’oreille : ne fourre pas ton nez partout, petit !

L’Éléphanteau ne se vexait pas. Il trottinait un peu plus loin et posait d’autres questions.

Un matin, il eut une question toute nouvelle. Si grande que ses oreilles en tremblèrent.

— Et que mange le Crocodile au déjeuner ?

— Chuuut ! sifflèrent-ils tous ensemble.

L’Autruche cacha sa tête sous son aile. La Girafe se mit à fixer le ciel. Tante Hippopotame fit des bulles sous l’eau. Et oncle Babouin fila sur la plus haute branche.

Personne ne répondit.

Alors l’Éléphanteau alla jusqu’au buisson épineux où se tenait un petit oiseau, Kolokolo.

— Kolokolo, sais-tu ce que mange le Crocodile au déjeuner ?

L’oiseau soupira :

— Va jusqu’au grand fleuve Limpopo, gris-vert, là où poussent les arbres jaunes. Là-bas, tu verras tout de tes propres yeux.

— Merci ! s’écria l’Éléphanteau, tout joyeux.

Il emporta cent petites bananes rouges, cent tiges de canne à sucre bien douces et cent melons verts et croquants. Il dit au revoir à tout le monde en agitant son oreille.

— Au revoir ! Je vais au Limpopo pour savoir ce que mange le Crocodile au déjeuner !

— Sois prudent ! lui cria toute la famille. Mais l’Éléphanteau trottait déjà sur le sentier : poum-poum, poum-poum.

Il marcha longtemps. Le soleil tapait, l’herbe bruissait, et l’Éléphanteau mangeait des melons. Crac ! et une écorce tombait par terre. Crac ! encore une. Les ramasser, l’Éléphanteau ne le pouvait pas : comment veux-tu ramasser quoi que ce soit avec un si petit nez, quand se pencher le ventre plein est si difficile ?

Enfin, il sentit un souffle de fraîcheur et une odeur de vase. Le voilà : le grand fleuve Limpopo, gris-vert, et au-dessus, les arbres jaunes.

Sur une pierre tiède, près de la rive, était allongé le Python Bicolore. Si long et si immobile qu’il ressemblait lui-même à un rocher : une rayure sombre, une rayure claire.

— Bonjour, dit poliment l’Éléphanteau en s’inclinant. Vous n’auriez pas vu le Crocodile par ici, par hasard ? Et vous ne sauriez pas ce qu’il mange au déjeuner ?

Le Python ouvrit un œil.

— Quel petit curieux, siffla-t-il. Le Crocodile, je l’ai vu. Mais ce qu’il mange, mieux vaut que tu ne le saches pas. Tiens-toi loin de lui.

Mais l’Éléphanteau avait déjà remarqué un tronc sur la rive. Un drôle de tronc : avec deux yeux et une queue.

Le tronc cligna de l’œil.

— Pardon, dit l’Éléphanteau, vous n’auriez pas vu le Crocodile par ici ?

Le tronc soupira, et de grosses larmes roulèrent de ses yeux. Ploc, ploc.

— C’est moi, dit-il d’une voix mielleuse. Approche-toi donc, petit. Je vais te chuchoter à l’oreille ce que je mange au déjeuner.

L’Éléphanteau s’approcha. Il se pencha. Encore plus près…

Clac !

Le Crocodile l’attrapa par son petit nez court.

— Aujourd’hui, nasilla-t-il entre ses dents, à mon déjeuner, il y a de l’éléphanteau !

Oh, comme l’Éléphanteau eut peur ! Mais il s’assit sur ses pattes arrière, s’arc-bouta dans le sable et tira en arrière.

— Laisse-boi ! cria-t-il. Du be fais bal !

Ça voulait dire : « Laisse-moi, tu me fais mal ! » Mais avec le nez coincé, c’est tout ce qui sortait.

Le Crocodile tire vers le fleuve. L’Éléphanteau tire loin du fleuve. Et le petit nez, entre les deux, s’allonge. Et s’allonge. Et s’allonge !

Alors le Python se laissa glisser de sa pierre.

— Tiens bon, petit ! siffla-t-il en s’enroulant deux fois autour des pattes arrière de l’Éléphanteau. Tirons ensemble !

L’Éléphanteau tire. Le Python tire. Et le Crocodile frappe l’eau de sa queue — flac, flac ! — et tire de son côté.

— Encore une fois ! siffle le Python. Oh, hi-i-isse !

Boum !

Le Crocodile ouvrit la gueule. L’Éléphanteau s’envola sur le sable, le Python sur l’Éléphanteau, et le Crocodile — plouf ! — dans l’eau boueuse. Il ne resta que des bulles. Il devait bouder d’être privé de déjeuner.

L’Éléphanteau s’assit et loucha sur son nez. Son nez était immense, il descendait jusqu’au sol. Il se balançait comme une corde au vent.

— Oh, dit tout bas l’Éléphanteau. Maintenant, mon nez n’est plus du tout pareil.

Il enveloppa son nez dans des feuilles de bananier mouillées et le plongea dans l’eau fraîche. Peut-être qu’il allait rapetisser ?

Il attendit, attendit… mais le nez ne rapetissait pas.

Soudain — bzzz ! — une mouche arriva et se posa sur l’épaule de l’Éléphanteau. Et l’Éléphanteau, sans même s’en rendre compte, agita son nez — paf ! — et la chassa.

— Ça alors ! s’exclama-t-il.

— Tu vois ? sourit le Python. Est-ce que tu aurais pu faire ça avec ton petit nez court ?

L’Éléphanteau essaya encore. Son nez s’enroula autour d’une touffe d’herbe, l’arracha et l’envoya tout droit dans sa bouche. Miam ! Puis l’Éléphanteau aspira avec son nez de la vase bien fraîche et se la plaqua sur la tête. Cela lui fit un merveilleux petit bonnet mouillé, et le soleil ne lui brûlait plus la tête. Ensuite, il aspira de l’eau et — pschhh ! — s’arrosa de la tête à la queue.

— Vous savez, dit l’Éléphanteau, c’est sans doute le meilleur nez du monde.

— Alors, bonne route, siffla le Python. Et la prochaine fois, pose tes questions plus prudemment.

L’Éléphanteau le remercia et reprit le chemin de la maison. En route, il ramassa toutes les écorces de melon qu’il avait semées. Plus besoin de se pencher : un coup de trompe, et dans le sac !

À la maison, tout le monde en resta bouche bée.

— Qu’est-ce que tu as là ? s’écria l’Autruche en écarquillant les yeux.

— Une trompe, dit fièrement l’Éléphanteau. Le Crocodile a un peu tiré dessus.

— Et alors, que mange le Crocodile au déjeuner ? chuchota la Girafe.

— Aujourd’hui, rien du tout ! rit l’Éléphanteau.

Puis il montra ce qu’il savait faire. Il cueillit sur une haute branche des bananes pour oncle Babouin. Il aspergea tante Hippopotame d’eau fraîche pour qu’elle n’ait pas trop chaud. Et il posa sur la tête de l’Autruche un bonnet de vase contre le soleil. L’Autruche cligna d’abord des yeux, puis hocha la tête, toute contente.

Oncle Babouin se gratta la tête.

— Ça, par exemple, dit-il. Maintenant, moi aussi, je suis curieux.

Et le lendemain matin, l’Éléphanteau se réveilla avec une nouvelle question.

— Autruche, pourquoi, quand tu as peur, caches-tu ta tête sous ton aile ?

— Parce que c’est comme ça ! grommela l’Autruche, et, comme toujours, elle le poussa de l’aile.

Mais l’Éléphanteau, avec sa trompe — tac ! — tira sur les plumes de sa queue. L’Autruche fit un bond.

— Girafe, pourquoi regardes-tu le ciel quand tu ne veux pas répondre ?

La Girafe leva le sabot. Mais l’Éléphanteau aspira de l’eau avec sa trompe et — pschhh ! — l’arrosa des petites cornes jusqu’aux sabots.

— Tante Hippopotame, pourquoi…

— Oh, laisse-moi tranquille ! Et plouf, dans le fleuve.

L’Éléphanteau plongea sa trompe sous l’eau et lui souffla des bulles droit dans l’oreille : blou-blou-blou ! Tante Hippopotame jaillit de l’eau comme un bouchon.

Oncle Babouin n’attendit même pas la question : zou, sur la plus haute branche. Mais la trompe arriva jusque-là. Elle s’enroula autour de sa queue et, tout doucement — hop ! — redescendit le Babouin par terre.

La famille regarda cette trompe, échangea un regard… et tous filèrent l’un après l’autre vers le grand fleuve Limpopo, gris-vert. Chercher leur propre trompe.

En tête de tous courait oncle Babouin. Maintenant, lui aussi voulait savoir ce que mange le Crocodile au déjeuner.