Le Chat botté

Il était une fois un vieux meunier qui avait trois fils, un moulin, un âne et un chat roux. Quand le meunier mourut, l’aîné prit le moulin, le cadet l’âne, et au plus jeune il ne resta que le chat.

Le garçon s’assit sur le seuil et se mit à broyer du noir.

— Mes frères, au moins, gagneront leur pain, soupira-t-il. Mais moi, que vais-je faire d’un chat ?

Le chat avait tout entendu. Il se frotta contre le genou du garçon et dit d’une voix tout à fait humaine :

— Ne t’en fais pas, maître. Donne-moi un sac et des bottes pour ne pas me piquer les pattes en forêt, et tu verras que je vaux plus qu’un moulin.

Le garçon en resta bouche bée. Un chat qui parle, c’est déjà un prodige. Et ce chat-là était en plus le meilleur chasseur de souris de tout le pays. Parfois, il se couchait dans la farine, immobile comme s’il dormait, et les souris passaient — zou ! — devant lui. Alors, d’un bond — hop ! — hap !

« Peut-être qu’il va vraiment trouver quelque chose », pensa le garçon. Il alla chez le cordonnier et échangea son bonnet des dimanches contre de petites bottes.

Le chat les enfila, tapa du pied — toc-toc ! —, jeta le sac sur son épaule et partit pour la forêt. Il mit des feuilles de chou dans le sac, se coucha à côté et ne bougea plus. Bientôt, un jeune lapin arriva en sautillant vers le sac — hop, hop — et y fourra le nez. Le chat — un coup sec sur la cordelette ! — et le sac fut fermé.

Avec ce sac, le chat se rendit tout droit au palais du roi.

— Votre Majesté, dit-il en s’inclinant très, très bas, si bas que ses bottes en craquèrent, mon maître, le marquis de Carabas, vous envoie en cadeau un lapin de sa propre forêt.

Il n’y avait pas de marquis, bien sûr. Le chat avait inventé ce nom en chemin, parce qu’il sonnait grand et respectable.

— Remercie ton maître, sourit le roi. C’est sans doute un homme fort poli.

Ainsi, le chat se rendit au palais tout l’hiver : tantôt avec un lapin, tantôt avec une paire de perdrix. Le roi l’attendait déjà.

— Ah, encore de la part du marquis de Carabas ! se réjouissait-il.

Un jour de printemps, le chat apprit que le roi et sa fille, la princesse, passeraient en carrosse le long de la rivière.

— Maître, dit le chat, baigne-toi aujourd’hui dans la rivière, là-bas, près du saule. Ne fais rien d’autre, laisse-moi le reste.

Le garçon ne comprenait pas pourquoi, mais il obéit. À peine était-il entré dans l’eau que le chat cacha ses habits rapiécés sous une pierre. Et quand le carrosse roula sur la route — brrr, brrr —, le chat courut à sa rencontre et cria à pleine voix :

— Au secours ! Au secours ! Le marquis de Carabas se noie !

Le roi se pencha à la portière et reconnut le chat qui lui apportait des cadeaux.

— Holà, gardes, vite ! Sauvez le marquis !

Les gardes tirèrent le garçon sur la rive, trempé et déconcerté. Et le chat, plissant les yeux avec malice, expliqua :

— Pendant que mon maître se baignait, des vagabonds ont volé ses habits. J’ai crié, mais ils s’étaient déjà enfuis.

Le roi fit apporter du palais les plus beaux vêtements. Le garçon enfila un habit de velours bleu aux boutons d’argent, et plus personne ne l’aurait reconnu. Il était beau et poli, si bien que la princesse le regarda une fois, le regarda une seconde — et rougit un peu.

— Montez avec nous, marquis, l’invita le roi.

Le garçon monta dans le carrosse, et le chat courut devant, on ne voyait que ses bottes briller.

Près d’une vaste prairie, des faucheurs fauchaient l’herbe — flic, flac.

— Holà, braves gens ! cria le chat en sautant sur une pierre. Le roi va passer ici dans un instant. Quand il demandera à qui est cette prairie, répondez qu’elle est au marquis de Carabas. Et si vous ne le dites pas, gare à vous !

Il lança un tel éclair de ses yeux verts que les faucheurs s’accroupirent de peur. Qui sait ce que peut faire un chat botté qui parle comme un homme ? Personne n’eut envie de le vérifier.

Bientôt, le carrosse arriva.

— À qui est cette belle prairie ? demanda le roi.

— Au marquis de Carabas ! répondirent les faucheurs en chœur.

Et le chat courait toujours plus loin. Près du champ de blé, il dit la même chose aux moissonneurs, près des vergers aux jardiniers, près de la forêt aux bûcherons. Et chaque fois que le roi demandait à qui c’était, on lui répondait :

— Au marquis de Carabas !

— Eh bien, vous avez de riches terres, marquis ! s’étonnait le roi.

Le garçon se contentait de hocher la tête, car il ne savait que dire.

Mais en vérité, toutes ces prairies, tous ces champs et toutes ces forêts appartenaient à un géant mangeur d’hommes. Son château se dressait sur la montagne, et les voyageurs le contournaient de très loin. C’est là que le chat courut.

Toc, toc, toc ! Le géant ouvrit lui-même la porte, si grand que le chat distinguait à peine sa barbe.

— Que veux-tu, chat ? gronda-t-il.

— Je passais par là et je ne pouvais pas ne pas entrer, dit le chat en s’inclinant. On dit que vous savez vous transformer en n’importe qui. Est-ce vrai ?

Le géant éclata d’un tel rire que les vitres tintèrent.

— C’est vrai ! Regarde !

Boum ! — et devant le chat se dressa un lion à l’épaisse crinière. Grrr !

De peur, le chat — zou ! — grimpa sur le toit. Mais ses bottes glissaient sur les tuiles, et il put tout juste s’accrocher à la gouttière. Le lion redevint géant et rit longtemps.

Le chat redescendit prudemment.

— Oh là là, vous m’avez fait une de ces peurs ! dit-il en lissant ses moustaches. Mais un lion, c’est facile, vous êtes déjà grand. En revanche, vous transformer en quelque chose de petit, en souris par exemple, je parie que vous ne le pouvez pas.

— Moi ? Je ne peux pas ? s’emporta le géant. Regarde !

Pouf ! — et sur le sol de pierre courait déjà une petite souris grise.

Alors le chat se souvint de ce qu’il savait faire le mieux. Hop ! Hap ! — et la souris était dans le sac, la cordelette fermée par un nœud serré. Depuis, personne n’a jamais revu ce géant.

Soudain, un carrosse roula bruyamment sous le portail. Le chat courut à sa rencontre et s’inclina :

— Bienvenue au château du marquis de Carabas !

Le roi n’en revenait pas. Même lui n’avait pas un tel château ! Dans la salle, une table était déjà dressée : le géant attendait des invités, mais les invités n’étaient jamais venus. Alors, à cette table, s’assirent le roi, la princesse et le fils du meunier.

Peu après, le garçon et la princesse célébrèrent leur mariage. Le chat devint un seigneur respectable et n’eut plus à attraper des souris pour son dîner. Il ne les chassait plus que pour s’amuser. On raconte pourtant qu’avant de bondir, il regardait toujours chaque souris un peu plus longtemps : et si c’était quelqu’un qui s’était transformé ?