Кот в сапогах

Жил-был старый мельник, и было у него три сына, мельница, осёл да рыжий кот. Когда мельника не стало, старший сын забрал мельницу, средний — осла, а младшему достался только кот.

Сел парень на порог и закручинился.

— Братья хоть хлеб себе заработают, — вздохнул он. — А мне что делать с котом?

Кот всё слышал. Он потёрся о колено парня и сказал совсем человеческим голосом:

— Не горюй, хозяин. Дай мне мешок и пару сапог, чтобы не колоть лапы в лесу, — и увидишь, что я стою больше мельницы.

Парень даже рот раскрыл. Говорящий кот — уже чудо. А этот кот был ещё и лучшим мышеловом на всю округу. Бывало, ляжет в муку, замрёт, будто спит, а мыши — шмыг мимо него. Тут он — прыг! — и цап!

«А вдруг и вправду что-нибудь придумает», — подумал парень. Пошёл к сапожнику и выменял на свою праздничную шапку маленькие сапожки.

Кот обулся, топнул — топ-топ! — закинул мешок на плечо и отправился в лес. Положил в мешок капустных листьев, лёг рядом и замер. Скоро к мешку прискакал молоденький кролик — прыг-прыг — и сунул нос внутрь. Кот — дёрг за шнурок! — и мешок завязан.

С этим мешком кот пошёл прямо к королевскому дворцу.

— Ваше величество, — поклонился он низко-низко, так что сапоги скрипнули, — мой господин, маркиз де Карабас, посылает вам в подарок кролика из собственного леса.

Никакого маркиза, конечно, не было. Это имя кот придумал по дороге, потому что оно звучало громко и важно.

— Поблагодари своего господина, — улыбнулся король. — Вежливый, видно, человек.

Так кот ходил во дворец всю зиму: то кролика принесёт, то пару куропаток. Король уже и ждал его.

— А, снова от маркиза де Карабаса! — радовался он.

Однажды весенним днём кот услышал, что король с дочерью-принцессой поедет в карете вдоль реки.

— Хозяин, — сказал кот, — искупайся сегодня в реке вон там, у ивы. Больше ничего не делай, остальное оставь мне.

Парень не понимал зачем, но послушался. Едва он вошёл в воду, кот спрятал его латаную одежду под камень. А когда на дороге загрохотала карета — тр-р-р, тр-р-р, — кот выбежал ей навстречу и закричал изо всех сил:

— Спасите! Спасите! Маркиз де Карабас тонет!

Король выглянул в окошко и узнал кота, который носил ему подарки.

— Эй, стража, скорее! Спасайте маркиза!

Стражники вытащили парня на берег, мокрого и растерянного. А кот, хитро щурясь, пояснил:

— Пока мой господин купался, какие-то бродяги украли его одежду. Я кричал, да где там — убежали.

Король велел привезти из дворца лучшее платье. Парень надел синий бархатный камзол с серебряными пуговицами, и теперь его никто бы не узнал. Он был красив и вежлив, поэтому принцесса взглянула на него раз, взглянула другой — и слегка покраснела.

— Садитесь к нам, маркиз, — пригласил король.

Парень сел в карету, а кот побежал впереди, только сапоги мелькали.

У широкого луга косари косили траву — вжик, вжик.

— Эй, добрые люди! — крикнул кот и вскочил на камень. — Сейчас тут проедет король. Спросит, чей это луг, — отвечайте: «Маркиза де Карабаса». А не скажете — пеняйте на себя!

И так блеснул зелёными глазами, что косари аж присели. Кто его знает, что может натворить говорящий кот в сапогах? Проверять никто не захотел.

Скоро подъехала карета.

— Чей это прекрасный луг? — спросил король.

— Маркиза де Карабаса! — хором ответили косари.

А кот бежал всё дальше и дальше. У пшеничного поля он сказал жнецам то же самое, у садов — садовникам, у леса — дровосекам. И где бы король ни спросил, чьё это, ему отвечали:

— Маркиза де Карабаса!

— Ну и богатые у вас земли, маркиз! — удивлялся король.

Парень только кивал, потому что не знал, что на это сказать.

А на самом деле все те луга, поля и леса принадлежали великану-людоеду. Его замок стоял на горе, и путники обходили его десятой дорогой. Вот туда-то и прибежал кот.

Тук-тук-тук! Дверь открыл сам великан, такой высокий, что кот едва разглядел его бороду.

— Чего тебе, кот? — прогудел он.

— Шёл мимо и не мог не зайти, — поклонился кот. — Говорят, вы умеете превращаться в кого угодно. Неужели правда?

Великан захохотал так, что зазвенели стёкла.

— Правда! Смотри!

Бух! — и перед котом уже стоял лев с густой гривой. Р-р-р!

Кот с перепугу — шмыг на крышу! Но сапоги скользили по черепице, и он едва удержался за водосточный желоб. Лев снова стал великаном и долго смеялся.

Кот осторожно слез вниз.

— Ох и напугали вы меня! — сказал он, отряхивая усы. — Но лев — это просто, вы ведь и так большой. А вот во что-нибудь маленькое, в мышку, например, вы, наверное, не сможете?

— Я? Не смогу? — рассердился великан. — Смотри!

Пуф! — и на каменном полу уже бегала серенькая мышка.

Тут кот и вспомнил, что умеет лучше всего. Прыг! Цап! — и мышка уже в мешке, а шнурок завязан тугим узлом. С тех пор того великана никто не видел.

И тут под воротами загрохотала карета. Кот выбежал навстречу и поклонился:

— Добро пожаловать в замок маркиза де Карабаса!

Король только ахнул. Такого замка не было даже у него! В зале уже стоял накрытый стол: великан ждал гостей, но гости так и не пришли. Вот за этим столом и сели король, принцесса и сын мельника.

Вскоре парень и принцесса сыграли свадьбу. Кот стал важным господином и больше не должен был ловить мышей ради обеда. Ловил он их теперь только для забавы. Да говорят, прежде чем прыгнуть, он всегда чуть дольше приглядывался к каждой мышке: а вдруг это кто-то превратился?