El Gato con Botas

Érase una vez un viejo molinero que tenía tres hijos, un molino, un burro y un gato pelirrojo. Cuando el molinero murió, el hijo mayor se quedó con el molino, el mediano con el burro, y al menor solo le tocó el gato.

El muchacho se sentó en el umbral y se puso triste.

—Mis hermanos al menos se ganarán el pan —suspiró—. ¿Y yo qué voy a hacer con un gato?

El gato lo había oído todo. Se frotó contra la rodilla del muchacho y le dijo con voz totalmente humana:

—No te apenes, amo. Dame un saco y un par de botas para no pincharme las patas en el bosque, y verás que valgo más que un molino.

Al muchacho se le abrió la boca de asombro. Un gato que habla ya es un prodigio. Y además aquel gato era el mejor cazador de ratones de toda la comarca. A veces se tumbaba en la harina, quieto como si durmiera, y los ratones pasaban —¡zip!— a su lado. Entonces él —¡brinco!— y ¡zas!

«Quizá de verdad se le ocurra algo», pensó el muchacho. Fue al zapatero y cambió su gorro de fiesta por unas botitas pequeñas.

El gato se las calzó, dio un pisotón —¡tump, tump!—, se echó el saco al hombro y se marchó al bosque. Metió hojas de col en el saco, se tumbó a su lado y se quedó inmóvil. Pronto llegó dando saltitos hasta el saco un conejo joven —brinco, brinco— y metió el hocico dentro. El gato —¡tiró del cordón!— y el saco quedó cerrado.

Con ese saco el gato fue derecho al palacio real.

—Majestad —se inclinó muy, muy hondo, tanto que le crujieron las botas—, mi amo, el marqués de Carabás, le envía de regalo un conejo de su propio bosque.

Marqués no había ninguno, claro. El gato se había inventado ese nombre por el camino, porque sonaba grandioso y respetable.

—Dale las gracias a tu amo —sonrió el rey—. Debe de ser un hombre muy educado.

Así estuvo el gato yendo al palacio todo el invierno: unas veces llevaba un conejo, otras un par de perdices. El rey ya hasta lo esperaba.

—¡Ah, otra vez de parte del marqués de Carabás! —se alegraba.

Un día de primavera el gato se enteró de que el rey y su hija, la princesa, pasarían en carroza junto al río.

—Amo —dijo el gato—, báñate hoy en el río, allí, junto al sauce. No hagas nada más; el resto déjalo de mi cuenta.

El muchacho no entendía para qué, pero obedeció. En cuanto se metió en el agua, el gato escondió su ropa remendada bajo una piedra. Y cuando por el camino retumbó la carroza —rrr, rrr—, el gato salió corriendo a su encuentro y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Socorro! ¡Socorro! ¡Se ahoga el marqués de Carabás!

El rey se asomó a la ventanilla y reconoció al gato que le llevaba los regalos.

—¡Eh, guardias, rápido! ¡Salvad al marqués!

Los guardias sacaron al muchacho a la orilla, mojado y desconcertado. Y el gato, entornando los ojos con picardía, explicó:

—Mientras mi amo se bañaba, unos vagabundos le robaron la ropa. Yo grité, pero ¡qué va!, ya habían huido.

El rey mandó traer del palacio las mejores prendas. El muchacho se puso una casaca de terciopelo azul con botones de plata, y ahora nadie lo habría reconocido. Era guapo y educado, así que la princesa lo miró una vez, lo miró otra —y se ruborizó un poco.

—Suba con nosotros, marqués —lo invitó el rey.

El muchacho subió a la carroza y el gato corrió delante, solo se veían brillar las botas.

Junto a un ancho prado unos segadores cortaban la hierba —ris, ras—.

—¡Eh, buenas gentes! —gritó el gato, y saltó sobre una piedra—. Enseguida pasará por aquí el rey. Cuando pregunte de quién es este prado, decid: «Del marqués de Carabás». ¡Y si no lo decís, ay de vosotros!

Y relumbró tanto con sus ojos verdes que los segadores se agacharon del susto. ¡Quién sabe qué puede hacer un gato con botas que habla como una persona! Nadie quiso comprobarlo.

Enseguida llegó la carroza.

—¿De quién es este hermoso prado? —preguntó el rey.

—¡Del marqués de Carabás! —respondieron a coro los segadores.

Y el gato seguía corriendo cada vez más lejos. Junto al campo de trigo les dijo lo mismo a los cosechadores, junto a los huertos a los hortelanos, junto al bosque a los leñadores. Y dondequiera que el rey preguntase de quién era aquello, le respondían:

—¡Del marqués de Carabás!

—¡Vaya, qué ricas tierras tiene, marqués! —se asombraba el rey.

El muchacho solo asentía, porque no sabía qué decir.

Pero en realidad todos aquellos prados, campos y bosques pertenecían a un gigante devorador de hombres. Su castillo se alzaba en un monte, y los viajeros lo evitaban como a la peste. Hacia allí corrió el gato.

¡Toc, toc, toc! Abrió la puerta el propio gigante, tan alto que el gato apenas le distinguía la barba.

—¿Qué quieres, gato? —retumbó.

—Pasaba por aquí y no pude dejar de entrar —se inclinó el gato—. Dicen que usted sabe convertirse en cualquiera. ¿Es verdad?

El gigante soltó una carcajada que hizo tintinear los cristales.

—¡Es verdad! ¡Mira!

¡Pum! Y delante del gato apareció un león de espesa melena. ¡Grrr!

Del susto, el gato —¡zip!— subió al tejado. Pero las botas resbalaban en las tejas, y apenas logró agarrarse al canalón. El león volvió a ser gigante y se rio un buen rato.

El gato bajó con cuidado.

—¡Ay, qué susto me ha dado usted! —dijo sacudiéndose los bigotes—. Pero un león es fácil, porque usted ya es grande. En cambio, convertirse en algo pequeño, en un ratón, por ejemplo, seguro que no puede.

—¿Yo? ¿Que no puedo? —se enfadó el gigante—. ¡Mira!

¡Puf! Y sobre el suelo de piedra correteaba un ratoncito gris.

Entonces el gato recordó lo que mejor sabía hacer. ¡Brinco! ¡Zas! Y el ratoncito ya estaba en el saco, y el cordón, atado con un nudo bien fuerte. Desde entonces nadie volvió a ver a aquel gigante.

En ese momento retumbó una carroza ante el portón. El gato salió corriendo a su encuentro e hizo una reverencia:

—¡Bienvenidos al castillo del marqués de Carabás!

Al rey se le escapó un «¡ah!». ¡Ni él tenía un castillo así! En el salón ya había una mesa puesta: el gigante esperaba invitados, pero los invitados nunca llegaron. Así que a aquella mesa se sentaron el rey, la princesa y el hijo del molinero.

Poco después el muchacho y la princesa celebraron la boda. El gato se convirtió en un señor respetable y ya no tuvo que cazar ratones para comer. Ahora los cazaba solo por diversión. Aunque dicen que, antes de saltar, siempre miraba a cada ratoncito un poco más: ¿y si era alguien transformado?