Las doce princesas bailarinas

Érase una vez un rey que tenía doce hijas, a cuál más bonita. Dormían todas en una misma habitación grande, con las camas una junto a otra. Cada noche, el rey en persona cerraba la puerta con llave. Y cada mañana, ¡qué cosa tan rara!, junto a cada cama había unos zapatitos gastados hasta tener agujeros.

—¿Dónde habéis estado? —preguntaba el rey.

—En ninguna parte, papá —bostezaban las princesas—. Estábamos durmiendo.

El rey se rascaba la cabeza por debajo de la corona. ¡No había manera de comprar tantos zapatos! Así que mandó pregonar por todas partes: quien descubriera dónde bailaban las princesas por las noches podría elegir a una de ellas por esposa y sería rey después de él. Pero quien vigilara tres noches y no averiguara nada volvería a casa con las manos vacías.

Llegaron príncipes. Se sentaban en el cuartito junto al dormitorio, vigilaban… y se dormían. Roncaban tan fuerte que temblaban los cristales. Y por la mañana los zapatos volvían a tener agujeros. Avergonzados, los príncipes montaban a caballo y se marchaban.

Un día pasaba por el camino un viejo soldado. Había terminado su servicio, tenía una pierna herida en la batalla y los bolsillos más vacíos que el viento. De pronto vio a una anciana sentada a la orilla del camino con un haz de leña.

—¿Adónde vas, hijo? —le preguntó.

—Pues ni yo mismo lo sé —sonrió el soldado—. Quizá vaya a ver al rey, a averiguar dónde gastan los zapatos esas princesas.

Ayudó a la anciana a cargarse la leña a la espalda, y ella se volvió aún más amable.

—No es tarea difícil —dijo ella—. Solo que no bebas el vino que te den por la noche. Haz como si durmieras profundamente, muy profundamente. —Y le dio una capa gris—. Póntela y nadie te verá. Entonces síguelas.

El soldado le dio las gracias, se metió la capa bajo el brazo y se fue cojeando al palacio.

El rey lo recibió con amabilidad: le dio de comer, una camisa limpia y lo instaló para la noche en el cuartito junto al dormitorio. Al anochecer llegó la princesa mayor con una copa.

—Bebe, soldado, para que duermas bien.

Pero el soldado se había atado antes una esponja bajo la barbilla. Solo hizo como que bebía, y el vino —¡chof!— fue a parar a la esponja. Se acostó y se puso a roncar: rrr… rrr…

Las princesas se rieron.

—Este también se quedará dormido —dijo la mayor.

Se levantaron, abrieron baúles y armarios, se pusieron sus mejores vestidos y dieron vueltas delante de los espejos. Solo la menor suspiró:

—No sé, estoy intranquila. Como si fuera a pasar algo.

—Ay, tú siempre tienes miedo —dijo la mayor con un gesto de la mano—. Mira cómo ronca.

Dio unos golpecitos en su cama —¡toc, toc, toc!— y la cama se hundió bajo el suelo. Debajo había una escalera que bajaba a la oscuridad. Una tras otra, las princesas desaparecieron por el hueco.

El soldado se echó la capa por encima, ¡y ya no había soldado! Las siguió sin hacer ruido. En la escalera pisó sin querer el borde del vestido de la menor.

—¡Ay! —chilló ella—. ¡Alguien me ha tirado de la falda!

—Te habrás enganchado en un clavo —dijo la mayor.

Abajo crecía un bosquecillo. Sus árboles eran de plata, y las hojas también: tilín, tilín, con la brisa. El soldado pensó: «Tengo que llevarme algo como prueba». Y arrancó una ramita. ¡Crac!

—¿Lo habéis oído? —se asustó la menor.

—Son nuestros príncipes, que aplauden de alegría —respondió la mayor.

Más allá había un bosquecillo de oro, con hojas que brillaban como el sol de la mañana. Y detrás, uno de diamantes: cada hojita relucía como una gota de rocío. También allí el soldado arrancó una ramita de cada uno. ¡Crac! ¡Crac! La menor daba un respingo cada vez, pero la mayor solo se reía.

Y por fin llegaron a un lago. Junto a la orilla se mecían doce barquitas, y en cada una iba sentado un apuesto príncipe. Cada princesa se subió a la barca del suyo, y el soldado, a la de la menor.

—Hoy la barca pesa mucho —resoplaba el príncipe, remando con todas sus fuerzas—. Remo y remo, y apenas avanza.

—Será por el calor —dijo la menor. Ella también estaba extrañada.

En la otra orilla resplandecía un palacio, y de sus ventanas salía música: trompetas y violines, tambores y flautas. Las princesas se pusieron a bailar. Giraban, saltaban, zapateaban: ¡tap, tap, tap, tap! El soldado de la capa también bailoteaba en un rincón. Cuando la menor dejó su copa, él la tomó y se bebió el vino hasta la última gota. Ella miró, y la copa estaba vacía.

—¡Ay! ¿Quién se ha bebido mi vino?

—Te lo has bebido tú y se te ha olvidado —se rieron sus hermanas.

Bailaron hasta el tercer canto del gallo, hasta que los zapatitos quedaron llenos de agujeros. Entonces los príncipes llevaron a las princesas de vuelta. Ellos ni siquiera bajaron de las barcas: se despidieron de las princesas con la mano y remaron hacia su palacio. Esta vez el soldado se sentó en la barca de la mayor. En la orilla se adelantó, subió deprisa la escalera, se quitó la capa y se acostó. Cuando las princesas volvieron, muertas de cansancio, del cuartito salía: rrr… rrr…

—¿Lo ves? —dijo la mayor—. No hay nada que temer.

Así pasó también la segunda noche, y la tercera. Y la tercera noche el soldado se llevó del palacio, además, una copa de oro.

Por la mañana lo llamaron ante el rey. Las princesas estaban detrás de la puerta cuchicheando: ahora este también dirá que no ha visto nada.

—Y bien —preguntó el rey—, ¿dónde bailan mis hijas por las noches?

—En un palacio bajo tierra, con doce príncipes —respondió el soldado. Y puso sobre la mesa una ramita de plata, una de oro, una de diamantes y, al lado, la copa.

El rey llamó a sus hijas. Ellas miraron y se pusieron coloradas hasta las orejas. ¡Qué iban a decir! No tuvieron más remedio que confesar.

—¿Y cuál quieres por esposa? —preguntó el rey.

—Ya no soy joven —sonrió el soldado bajo el bigote—. Así que dadme a la mayor.

La mayor primero se enfurruñó, pero luego también se echó a reír:

—Eres muy astuto, soldado. Pero también valiente.

Ese mismo día celebraron la boda. La cama ya no volvió a hundirse bajo el suelo, por muchos golpecitos que se le dieran, y la escalera desapareció como si nunca hubiera existido.

Y los doce príncipes se quedaron allí abajo. Estaban hechizados, y por eso nunca subían. Cada noche se sentaban en sus barquitas y esperaban, pero ya nadie bajaba por la escalera. Y ahora el hechizo iba a retenerlos en el palacio subterráneo tantos días como noches habían bailado con las princesas.

¿Y cuántas noches fueron? Preguntádselo al rey. ¡Él compraba los zapatos a carretadas!