Die zwölf tanzenden Prinzessinnen

Es war einmal ein König, der hatte zwölf Töchter, eine schöner als die andere. Sie schliefen in einem großen Saal, Bett an Bett. Jeden Abend schloss der König selbst die Tür ab. Und jeden Morgen, man staune, standen neben jedem Bett Schuhe, so durchgetanzt, dass sie Löcher hatten.

„Wo seid ihr gewesen?“, fragte der König.

„Nirgends, Papa“, gähnten die Prinzessinnen. „Wir haben geschlafen.“

Der König kratzte sich unter der Krone am Kopf. So viele Schuhe konnte doch kein Mensch kaufen! Also ließ er überall verkünden: Wer herausfindet, wo die Prinzessinnen nachts tanzen, darf sich eine von ihnen zur Frau wählen und wird nach ihm König. Wer aber drei Nächte wacht und nichts herausfindet, muss mit leeren Händen wieder heimziehen.

Es kamen Königssöhne. Sie setzten sich in die Kammer neben dem Schlafsaal, hielten Wache … und schliefen ein. Sie schnarchten, dass die Fensterscheiben klirrten. Und am Morgen hatten die Schuhe wieder Löcher. Beschämt stiegen die Königssöhne auf ihre Pferde und ritten davon.

Eines Tages kam ein alter Soldat die Straße entlang. Sein Dienst war zu Ende, sein Bein im Kampf verwundet, und in seinen Taschen pfiff der Wind. Da sah er am Wegrand eine alte Frau mit einem Bündel Reisig sitzen.

„Wohin gehst du, mein Junge?“, fragte sie.

„Ach, das weiß ich selbst nicht“, lächelte der Soldat. „Vielleicht gehe ich zum König und schaue nach, wo die Prinzessinnen ihre Schuhe durchtanzen.“

Er half der alten Frau, das Reisig auf den Rücken zu laden, und da wurde sie noch freundlicher.

„Das ist keine schwere Sache“, sagte sie. „Trink nur nicht den Wein, den man dir abends bringt. Tu so, als ob du ganz, ganz fest schläfst.“ Und sie reichte ihm einen grauen Mantel. „Wenn du den umlegst, kann dich keiner sehen. Dann geh ihnen nach.“

Der Soldat bedankte sich, klemmte den Mantel unter den Arm und humpelte zum Schloss.

Der König nahm ihn freundlich auf: Er gab ihm zu essen und ein sauberes Hemd und ließ ihn die Nacht in der Kammer neben dem Schlafsaal verbringen. Am Abend kam die älteste Prinzessin mit einem Becher.

„Trink, Soldat, zur guten Nacht.“

Doch der Soldat hatte sich vorher einen Schwamm unters Kinn gebunden. Er tat nur so, als ob er tränke, und der Wein – platsch! – lief in den Schwamm. Er legte sich hin und schnarchte: chrrr … chrrr …

Die Prinzessinnen lachten.

„Der verschläft es auch“, sagte die Älteste.

Sie standen auf, öffneten Truhen und Schränke, zogen ihre schönsten Kleider an und drehten sich vor den Spiegeln. Nur die Jüngste seufzte:

„Mir ist so unruhig zumute. Als ob gleich etwas passieren würde.“

„Ach, du hast immer Angst“, winkte die Älteste ab. „Hör doch, wie er schnarcht.“

Sie klopfte an ihr Bett – klopf, klopf, klopf! –, und das Bett versank im Boden. Darunter führte eine Treppe hinab ins Dunkle. Eine Prinzessin nach der anderen verschwand in der Öffnung.

Der Soldat warf den Mantel um, und schon war kein Soldat mehr da! Leise schlich er hinterher. Auf der Treppe trat er der Jüngsten aus Versehen auf den Kleidersaum.

„Au!“, piepste sie. „Jemand hat mich am Kleid gezupft!“

„Ach, du bist an einem Nagel hängen geblieben“, sagte die Älteste.

Unten wuchs ein Hain. Die Bäume darin waren aus Silber, und die Blätter auch: kling-klang im leisen Wind. Der Soldat dachte: „Ich muss etwas als Beweis mitnehmen.“ Und er brach ein Zweiglein ab. Knack!

„Habt ihr das gehört?“, erschrak die Jüngste.

„Das sind unsere Königssöhne, die vor Freude in die Hände klatschen“, antwortete die Älteste.

Weiter vorn stand ein goldener Hain, und seine Blätter glänzten wie die Morgensonne. Und dahinter ein Diamantenhain: Jedes Blättchen funkelte wie ein Tautropfen. Auch dort brach der Soldat je ein Zweiglein ab. Knack! Knack! Die Jüngste zuckte jedes Mal zusammen, die Älteste aber lachte nur.

Und da lag auch schon ein See. Am Ufer schaukelten zwölf kleine Boote, und in jedem saß ein schöner Königssohn. Jede Prinzessin stieg zu ihrem, und der Soldat zur Jüngsten.

„Das Boot ist heute aber schwer“, schnaufte der Königssohn und legte sich in die Riemen. „Ich rudere und rudere, und es kommt kaum voran.“

„Das liegt bestimmt an der Hitze“, sagte die Jüngste. Sie wunderte sich selbst.

Am anderen Ufer leuchtete ein Schloss, und aus den Fenstern klang Musik: Trompeten und Geigen, Trommeln und Flöten. Die Prinzessinnen tanzten los. Sie wirbelten, hüpften und stampften: trapp-trapp, trapp-trapp! Der Soldat im Mantel tanzte in seiner Ecke ein bisschen mit. Als die Jüngste ihren Becher abstellte, nahm er ihn und trank den Wein bis auf den letzten Tropfen aus. Sie schaute hin, und der Becher war leer.

„Oh! Wer hat meinen Wein getrunken?“

„Du selbst, und dann hast du es vergessen“, lachten die Schwestern.

Sie tanzten bis zum dritten Hahnenschrei, bis die Schuhe ganz durchgetanzt waren. Dann ruderten die Königssöhne die Prinzessinnen zurück. Sie selbst stiegen nicht einmal aus den Booten: Sie winkten den Prinzessinnen und ruderten zu ihrem Schloss. Diesmal saß der Soldat im Boot der Ältesten. Am Ufer eilte er voraus, stieg schnell die Treppe hinauf, warf den Mantel ab und legte sich hin. Als die Prinzessinnen todmüde zurückkamen, tönte es aus der Kammer: chrrr … chrrr …

„Na also“, sagte die Älteste. „Kein Grund, Angst zu haben.“

So ging es auch in der zweiten Nacht und in der dritten. Und in der dritten Nacht nahm der Soldat aus dem Schloss noch einen goldenen Becher mit.

Am Morgen wurde er zum König gerufen. Die Prinzessinnen standen hinter der Tür und tuschelten: Gleich sagt auch der, dass er nichts gesehen hat.

„Nun“, fragte der König, „wo tanzen meine Töchter nachts?“

„In einem unterirdischen Schloss, mit zwölf Königssöhnen“, antwortete der Soldat. Und er legte ein silbernes Zweiglein auf den Tisch, ein goldenes, ein diamantenes und daneben den Becher.

Der König rief seine Töchter. Die schauten hin und wurden rot bis über beide Ohren. Was sollten sie da noch sagen! Sie mussten es zugeben.

„Welche willst du denn zur Frau?“, fragte der König.

„Ich bin nicht mehr der Jüngste“, schmunzelte der Soldat in seinen Bart. „Gebt mir also die Älteste.“

Die Älteste schmollte zuerst, doch dann musste sie selbst lachen:

„Schlau bist du, Soldat. Aber auch mutig.“

Noch am selben Tag wurde Hochzeit gefeiert. Das Bett versank nie wieder im Boden, sooft man auch daran klopfte, und die Treppe nach unten war verschwunden, als hätte es sie nie gegeben.

Die zwölf Königssöhne aber blieben dort unten. Sie waren verzaubert, darum kamen sie auch nie nach oben. Jeden Abend setzten sie sich in ihre Boote und warteten, doch die Treppe kam niemand mehr herab. Und nun sollte der Zauber sie so viele Tage im unterirdischen Schloss festhalten, wie sie Nächte mit den Prinzessinnen durchgetanzt hatten.

Und wie viele Nächte waren das? Fragt den König. Der hat die Schuhe ja wagenweise gekauft!