Les Douze Princesses dansantes

Il était une fois un roi qui avait douze filles, plus belles les unes que les autres. Elles dormaient dans une grande chambre, leurs lits côte à côte. Chaque soir, le roi fermait lui-même la porte à clé. Et chaque matin, ô surprise, au pied de chaque lit se trouvaient des souliers troués de part en part.

— Où êtes-vous allées ? demandait le roi.

— Nulle part, papa, bâillaient les princesses. Nous dormions.

Le roi se grattait la tête sous sa couronne. On n’en finissait plus d’acheter des souliers ! Il fit donc proclamer partout que celui qui découvrirait où les princesses dansaient la nuit pourrait choisir l’une d’elles pour épouse et deviendrait roi après lui. Mais celui qui veillerait trois nuits sans rien apprendre repartirait chez lui les mains vides.

Des princes arrivèrent. Ils s’asseyaient dans la petite pièce voisine de la chambre, montaient la garde… et s’endormaient. Ils ronflaient si fort que les vitres en tremblaient. Et le matin, les souliers étaient de nouveau troués. Tout honteux, les princes remontaient à cheval et s’en allaient.

Un jour, un vieux soldat passait sur la route. Son service était fini, il avait été blessé à la jambe au combat, et le vent sifflait dans ses poches vides. Soudain, il aperçut une vieille femme assise au bord du chemin avec un fagot de bois.

— Où vas-tu, mon garçon ? lui demanda-t-elle.

— Je n’en sais trop rien, sourit le soldat. Peut-être chez le roi, voir où ces princesses usent leurs souliers.

Il aida la vieille femme à charger le fagot sur son dos, et elle se montra plus aimable encore.

— Ce n’est pas bien difficile, dit-elle. Seulement, ne bois pas le vin qu’on te donnera le soir. Fais semblant de dormir à poings fermés. Et voici une cape grise, ajouta-t-elle en la lui tendant. Mets-la, et personne ne te verra. Alors, suis-les.

Le soldat la remercia, glissa la cape sous son bras et s’en alla en boitillant vers le palais.

Le roi l’accueillit aimablement : il le nourrit, lui donna une chemise propre et l’installa pour la nuit dans la petite pièce voisine de la chambre. Le soir, l’aînée des princesses vint avec une coupe.

— Bois, soldat, pour bien dormir.

Mais le soldat s’était attaché d’avance une éponge sous le menton. Il fit seulement semblant de boire, et le vin — floc ! — passa droit dans l’éponge. Il se coucha et se mit à ronfler : rrr… rrr…

Les princesses éclatèrent de rire.

— Celui-là aussi va dormir comme une souche, dit l’aînée.

Elles se levèrent, ouvrirent coffres et armoires, mirent leurs plus belles robes et tournoyèrent devant les miroirs. Seule la plus jeune soupira :

— Je ne suis pas tranquille. On dirait que quelque chose va arriver.

— Oh, toi, tu as toujours peur, fit l’aînée avec un geste de la main. Écoute-le ronfler.

Elle frappa sur son lit — toc, toc, toc ! — et le lit s’enfonça sous le plancher. Dessous, un escalier descendait dans le noir. L’une après l’autre, les princesses disparurent par l’ouverture.

Le soldat jeta la cape sur ses épaules, et hop, plus de soldat ! Il les suivit tout doucement. Dans l’escalier, il marcha par mégarde sur le bord de la robe de la plus jeune.

— Aïe ! couina-t-elle. Quelqu’un a tiré sur ma robe !

— Tu t’es accrochée à un clou, voilà tout, dit l’aînée.

En bas poussait un bois. Ses arbres étaient d’argent, et leurs feuilles aussi : drelin, drelin dans la brise. Le soldat pensa : « Il me faut une preuve. » Et il cassa une petite branche. Crac !

— Vous avez entendu ? s’effraya la plus jeune.

— Ce sont nos princes qui applaudissent de joie, répondit l’aînée.

Plus loin se dressait un bois d’or, aux feuilles brillantes comme le soleil du matin. Et après lui, un bois de diamants : chaque petite feuille scintillait comme une goutte de rosée. Là aussi, le soldat cassa une petite branche dans chacun. Crac ! Crac ! La plus jeune sursautait à chaque fois, mais l’aînée ne faisait qu’en rire.

Et voici le lac. Au bord, douze petites barques se balançaient, et dans chacune était assis un beau prince. Chaque princesse monta auprès du sien, et le soldat auprès de la plus jeune.

— Qu’elle est lourde, la barque, aujourd’hui ! soufflait le prince en tirant sur les rames. Je rame, je rame, et elle avance à peine.

— C’est sans doute la chaleur, dit la plus jeune. Elle-même s’en étonnait.

Sur l’autre rive brillait un palais, et de ses fenêtres s’échappait de la musique : trompettes et violons, tambourins et flûtes. Les princesses se mirent à danser. Elles tournoyaient, sautillaient, tapaient du pied : tap-tap, tap-tap ! Le soldat dans sa cape dansotait lui aussi dans un coin. Quand la plus jeune posa sa coupe, il la prit et but le vin jusqu’à la dernière goutte. Elle regarda : la coupe était vide.

— Oh ! Qui a bu mon vin ?

— Tu l’as bu toi-même, et tu as oublié, rirent ses sœurs.

Elles dansèrent jusqu’au troisième chant du coq, jusqu’à ce que leurs souliers soient troués. Alors les princes ramenèrent les princesses. Eux-mêmes ne descendirent même pas de leurs barques : ils leur firent signe de la main et repartirent vers leur palais. Cette fois, le soldat s’assit dans la barque de l’aînée. Sur la rive, il prit les devants, monta vite l’escalier, ôta sa cape et se coucha. Quand les princesses revinrent, mortes de fatigue, on entendait dans la petite pièce : rrr… rrr…

— Eh bien voilà, dit l’aînée. Il n’y a rien à craindre.

Il en fut de même la deuxième nuit, et la troisième. Et la troisième nuit, le soldat emporta aussi du palais une coupe d’or.

Le matin, on le fit appeler chez le roi. Les princesses se tenaient derrière la porte et chuchotaient : celui-là aussi va dire qu’il n’a rien vu.

— Alors, demanda le roi, où mes filles dansent-elles la nuit ?

— Dans un palais sous la terre, avec douze princes, répondit le soldat. Et il posa sur la table une petite branche d’argent, une d’or, une de diamants, et la coupe à côté.

Le roi appela ses filles. Elles regardèrent et rougirent jusqu’aux oreilles. Que pouvaient-elles dire ? Il fallut bien avouer.

— Laquelle veux-tu donc pour épouse ? demanda le roi.

— Je ne suis plus tout jeune, sourit le soldat dans sa moustache. Alors donnez-moi l’aînée.

L’aînée commença par bouder, puis elle se mit à rire elle aussi :

— Tu es rusé, soldat. Mais tu es courageux aussi.

Le jour même, on célébra les noces. Le lit ne s’enfonça plus jamais sous le plancher, on avait beau frapper dessus, et l’escalier disparut comme s’il n’avait jamais existé.

Quant aux douze princes, ils restèrent là, en bas. Ils étaient ensorcelés, c’est pourquoi ils ne montaient jamais. Chaque soir, ils s’asseyaient dans leurs barques et attendaient, mais plus personne ne descendait l’escalier. Et désormais, le sortilège devait les retenir dans le palais souterrain autant de jours qu’ils avaient dansé de nuits avec les princesses.

Et combien y en avait-il eu, de ces nuits ? Demandez au roi. Il achetait des souliers par charretées !