La Petite Poucette

Il était une fois une femme qui désirait de tout son cœur un petit enfant, même tout minuscule. Elle alla trouver une vieille sorcière, qui lui donna un grain d’orge.

— Plantez-le dans un pot de fleurs, dit la sorcière. Vous verrez ce qui poussera.

La femme planta le grain et, dès le lendemain, une pousse verte sortait de terre, puis une grande fleur qui ressemblait à une tulipe. Ses pétales étaient serrés l’un contre l’autre, comme si la fleur réfléchissait encore à quelque chose.

— Que vous êtes jolie ! dit la femme, et elle embrassa les pétales rouges.

Clic ! La fleur s’ouvrit. Et à l’intérieur, sur le pistil vert, était assise une fillette pas plus grande qu’un pouce, c’est-à-dire que la dernière phalange d’un doigt. C’est ainsi qu’on l’appela Poucette.

Son petit lit était une coquille de noix, son édredon des pétales de violette, sa couverture un pétale de rose. Le jour, la femme posait sur la table une assiette d’eau, y déposait un pétale de tulipe, et Poucette y voguait comme dans une barque, ramant avec deux crins blancs de cheval. Et elle chantait, tout doucement, si joliment que personne n’avait jamais rien entendu de pareil.

Une nuit, tandis que Poucette dormait dans sa coquille, un crapaud entra en sautillant, plic-ploc, par la vitre cassée. Un gros crapaud, tout mouillé, couvert de verrues.

— Voilà une épouse pour mon fils ! coassa-t-il. Il saisit la coquille avec la fillette et partit en bondissant vers le marais.

Son fils était tout à fait comme sa mère, mais en plus paresseux. Il vit Poucette et ne dit que :

— Coa-coa, brekke-ke-kex !

— Tais-toi, tu vas la réveiller, le gronda le crapaud. Elle s’enfuirait, elle est légère comme du duvet de cygne. Nous la mettrons sur une feuille de nénuphar au milieu de la rivière, elle ne pourra pas s’échapper, et pendant ce temps nous préparerons la maison.

Au matin, Poucette se réveilla sur une feuille verte, l’eau tout autour, la rive très loin, et elle pleura amèrement. Le crapaud arriva à la nage avec son fils et s’inclina jusqu’à l’eau :

— Voici mon fils, votre fiancé. Vous vivrez dans la vase, et vous y vivrez fort bien !

— Coa-coa, brekke-ke-kex ! fut tout ce qu’ajouta le fiston.

Sous la feuille nageaient de petits poissons. Ils avaient tout entendu et sortirent la tête de l’eau.

— Une si jolie petite, et dans la vase ? Ce n’est pas possible ! décidèrent les poissons.

Tous ensemble, ils se mirent à ronger la tige qui retenait la feuille, et ils rongèrent, rongèrent jusqu’à ce que — crac ! — elle cède. La feuille partit au fil de l’eau, loin, très loin, là où les crapauds ne pouvaient plus la rattraper. Un papillon blanc tournoya au-dessus de Poucette et se posa sur la feuille. La fillette ôta sa ceinture, en attacha un bout au papillon et l’autre à la feuille, et la feuille fila encore plus vite.

Et soudain — bzzz ! — un gros hanneton arriva en volant. Il saisit Poucette dans ses pattes et l’emporta sur un arbre. Le papillon poursuivit sa route, et la fillette resta sur la branche, tremblante.

Le hanneton lui offrit du miel et lui dit qu’elle était très jolie, bien qu’elle ne ressemblât pas du tout à un hanneton. Mais d’autres hannetons vinrent en visite. Les demoiselles hannetons remuèrent leurs antennes et pouffèrent :

— Elle n’a que deux pattes !

— Et pas d’antennes !

— Quelle taille de guêpe, pouah ! Tout comme un humain !

Le hanneton écouta, écouta, et finit par croire lui-même que Poucette était laide. Il la redescendit et la posa sur une pâquerette :

— Vole où tu veux.

Mais elle ne savait pas voler. La fillette s’assit sur la pâquerette et pleura, car elle pensait être si laide que même les hannetons ne voulaient pas d’elle. Et pourtant elle était la plus belle qu’on puisse imaginer.

Tout l’été, Poucette vécut seule dans la forêt. Elle se tressa un petit hamac d’herbe et l’accrocha sous une feuille de bardane pour que la pluie ne la mouille pas. Elle mangeait du nectar de fleurs et buvait de la rosée. Mais l’été passa, l’automne passa, et l’hiver vint. Les oiseaux qui lui chantaient s’envolèrent, la bardane se fana, et les flocons tombaient sur elle comme si on lui jetait toute une pelletée de neige.

Toute transie, Poucette arriva à la maisonnette d’une souris des champs, sous le chaume.

— Oh, la pauvre petite ! dit la souris en joignant les pattes. Entre, réchauffe-toi. Reste tout l’hiver, mais range ma maison et raconte-moi des contes, car j’aime beaucoup les contes.

Et Poucette s’installa chez la souris. La souris avait un voisin, une taupe. Elle portait une pelisse de velours noir, possédait de grands garde-manger et une grande maison, mais elle ne voyait rien du tout. Elle n’aimait pas le soleil, elle n’aimait pas les fleurs, parce qu’elle ne les avait jamais vues, et n’en disait que du mal.

— Voilà un fiancé pour toi ! chuchotait la souris. Riche, et en fourrure !

La taupe creusa un long couloir de sa maison jusqu’à celle de la souris et invita ses voisines à se promener. Au milieu du couloir gisait une hirondelle. Les ailes serrées, les pattes repliées : elle était sans doute morte de froid.

— Elle a chanté, chanté tout l’été, grommela la taupe en la poussant du pied. Voilà ce que ça donne. Heureusement que mes enfants ne seront pas des oiseaux.

Poucette ne dit rien. Mais la nuit, elle ne put dormir. Elle tressa une couverture avec du foin, se glissa dans le couloir et en couvrit l’hirondelle. Elle se blottit contre elle, et là : toc... toc... toc ! Un cœur qui bat ! L’hirondelle n’était pas morte, seulement engourdie par le froid.

Poucette eut peur, car l’hirondelle était énorme et elle-même n’était que comme une plume d’hirondelle. Mais elle ne s’enfuit pas. Tout l’hiver, elle lui apporta en cachette de l’eau dans une feuille de menthe et la réchauffa.

Au printemps, quand le soleil réchauffa la terre, l’hirondelle dit :

— Monte sur mon dos, envolons-nous vers la forêt verte !

— Non, soupira Poucette. La souris aura du chagrin si je pars ainsi.

— Alors adieu, gentille fillette ! Et l’hirondelle s’éleva dans la lumière du soleil.

Poucette se sentit si triste. Désormais la souris ne la laissait plus sortir, car il fallait coudre le trousseau. La taupe l’avait bel et bien demandée en mariage, et quatre petites araignées filaient de la toile pour elle jour et nuit. Chaque soir, la taupe venait dans sa pelisse et disait que la noce serait en automne, quand le soleil ne brûlerait plus autant.

— Je ne veux pas l’épouser, disait doucement Poucette.

— Sottises ! s’exclamait la souris. N’invente rien ! Un tel fiancé, avec une telle pelisse ! La reine elle-même n’en a pas de pareille !

Puis l’automne arriva, et avec lui le jour des noces. Poucette sortit sur le seuil dire adieu au soleil.

— Adieu, soleil lumineux ! dit-elle en embrassant une petite fleur rouge qui poussait près du terrier. Si tu vois l’hirondelle, salue-la de ma part.

— Tchic-tchic ! retentit soudain au-dessus de sa tête.

C’était l’hirondelle ! Elle avait appris qu’on donnait Poucette à une taupe qui vivait sous la terre, là où le soleil ne regarde jamais.

— L’hiver va bientôt revenir, dit l’hirondelle, et je m’en vais vers les pays chauds. Viens avec moi ! Tu m’as sauvée, maintenant je vais te sauver.

Cette fois, Poucette n’hésita pas. Elle monta sur le dos de l’hirondelle, s’attacha avec sa ceinture à la plume la plus solide, et elles s’envolèrent, au-dessus des forêts, au-dessus des mers, au-dessus des montagnes où il y a de la neige. Quand il faisait froid, Poucette se cachait dans les plumes chaudes.

Enfin elles arrivèrent au pays chaud. Là, le soleil brillait plus fort, des citronniers et des orangers poussaient, et au bord d’un lac bleu se dressait un vieux palais de marbre blanc. L’hirondelle posa Poucette sur une grande fleur blanche. Et que vit-elle ? Au milieu de la fleur était assis un petit homme, transparent comme du verre, aussi minuscule qu’elle. Il portait sur la tête une couronne d’or et, dans le dos, des ailes étincelantes. Dans chaque fleur vivait ici un elfe pareil, et lui était leur roi.

— Que vous êtes belle ! dit le petit roi. Il ne disait pas « coa-coa », ne comptait pas les pattes des autres et n’aimait pas l’obscurité. Il ôta sa couronne et la posa sur la tête de Poucette : — Soyez la reine de toutes les fleurs !

Poucette accepta. De chaque fleur s’envolèrent des elfes qui lui apportèrent des cadeaux, et le plus beau cadeau fut une paire d’ailes transparentes. Désormais, elle aussi pouvait voler de fleur en fleur. Et on lui donna un nouveau nom, Maya, car une si belle fillette mérite un beau nom.

L’hirondelle, à l’automne, repartit vers le nord, jusqu’à son petit nid au-dessus de la fenêtre. Là vivait un homme qui savait raconter des contes. Elle lui chanta « tchic-tchic », et il écrivit tout jusqu’au dernier mot. C’est ainsi que nous savons comment une minuscule fillette qui avait un jour réchauffé un cœur étranger a trouvé elle-même son printemps.