Le dragon du Wawel

Il y a bien longtemps, au bord de la large Vistule, le prince Krak bâtit un château sur la haute colline du Wawel. Autour du château grandit la ville de Cracovie, avec son marché, ses boulangeries, ses forges et un petit atelier de cordonnier tout au pied de la colline. Tout aurait été parfait sans une seule chose : dans la colline, dans une profonde grotte au-dessus de l’eau, vivait un dragon.

Et quel dragon ! Long comme trois charrettes, couvert d’écailles vert et brun, avec une crête pointue sur le dos et une queue qui balayait le sol comme un balai. Quand il bâillait, de la fumée sortait de sa gueule. Quand il éternuait, tous les volets de Cracovie s’entrechoquaient.

Chaque matin, il sortait de sa grotte en rampant, frappait les pierres de sa queue, boum ! boum !, et rugissait si fort que la Vistule se couvrait de rides :

« R-r-r-roaaa ! »

Cela voulait dire une seule chose : « Le petit-déjeuner ! » Alors les gens devaient mener chaque jour trois veaux ou trois béliers jusqu’à la grotte. Et s’ils ne le faisaient pas, le dragon allait lui-même au pré, et les moutons se sauvaient dans tous les sens, tandis que les bergers se cachaient dans les meules de foin, les pieds qui dépassaient.

Le dragon ne mâchait jamais ses petits-déjeuners. Glou ! Il les avalait tout entiers. Puis il buvait longuement dans la Vistule, slurp, slurp, slurp, car sa propre fumée lui desséchait toujours la gorge.

« Bientôt, il ne nous restera plus un seul mouton », soupiraient les ménagères.

« Ni un seul veau », se lamentaient les bergers.

« Ni une seule tarte ! » grognait le boulanger, car le dragon rugissait juste au moment où la pâte levait dans le pétrin, et la pâte, de peur, retombait.

Le prince Krak réunit ses chevaliers.

« Celui qui chassera le dragon recevra de moi une généreuse récompense ! » annonça-t-il.

Le premier à partir fut un chevalier dont l’armure brillait tant qu’on avait mal aux yeux à le regarder. Cling-clang, cling-clang, tintait l’armure à chaque pas.

« Hé, dragon ! Sors et bats-toi ! » cria-t-il devant la grotte.

Le dragon passa la tête dehors, se vit dans le plastron brillant, cligna des yeux, surpris, et souffla. Pfff ! Une fumée noire enveloppa le chevalier de la tête aux pieds. Le cheval s’ébroua, fit demi-tour et ramena son cavalier à la ville. Le chevalier revint noir comme un ramoneur, seules ses dents étaient blanches.

« Il m’a... éternué dessus », toussa le chevalier.

Le deuxième chevalier prit une lance, longue, très longue.

« Je ne m’approcherai même pas de lui, expliqua-t-il. Je l’atteindrai de loin ! »

Mais le dragon claqua simplement des dents, crac !, et de la lance il ne resta qu’un petit manche, juste bon à remuer la bouillie.

« Maintenant, j’ai la lance la plus courte de Cracovie », dit tristement le chevalier.

Le troisième chevalier se cacha derrière un bouclier grand comme une porte de grange. Le dragon agita paresseusement la queue, bam !, et le bouclier s’envola dans la Vistule. Plouf ! Et le chevalier détala si vite qu’il perdit une botte en chemin.

Le soir même, il arriva en boitillant, avec une seule botte, à l’atelier du cordonnier au pied de la colline. Là, à la lueur d’une bougie, était assis le cordonnier Skuba, petit, moustachu, en tablier de cuir, une alène glissée derrière l’oreille. Toc-toc-toc, faisait son petit marteau.

« Tu me feras une botte neuve ? » demanda le chevalier en rougissant. « L’ancienne est restée dans les buissons du dragon. »

« Je te la ferai », hocha la tête Skuba. « Mais un dragon, seigneur chevalier, ça ne se vainc pas à l’épée. Il faut de la malice. »

Le chevalier éclata de rire :

« De la malice ! Tu le vaincras peut-être aussi avec une aiguille ? »

Skuba ne répondit rien. Il regarda seulement l’aiguille dans sa main et sourit dans sa moustache.

Au matin, il alla au château. Il se tint devant le prince, tordant son bonnet entre ses mains, tout timide, car il n’était jamais entré dans des salles si hautes.

« Prince, je ne suis pas chevalier, je suis cordonnier », dit-il doucement. « Mais chaque matin, je regarde depuis mon seuil le dragon prendre son petit-déjeuner. Les veaux, il ne les mâche pas, il les avale tout entiers. Et ensuite il boit longuement dans la Vistule. Alors j’ai pensé... »

Et il raconta son plan.

Les chevaliers qui l’entouraient se regardèrent et se mirent à ricaner :

« Un cordonnier contre un dragon ! Quel guerrier ! »

Mais le prince Krak leva la main, et tous se turent.

« Les épées, nous les avons déjà essayées », dit-il. « Essayons l’aiguille. Donnez au cordonnier tout ce qu’il demandera. »

Et Skuba demanda peu de chose : une peau de veau, un grand sac de soufre, jaune et piquant, de ceux qui chatouillent le nez, et une bougie pour toute la nuit.

Toute la nuit, la petite fenêtre de l’atelier resta allumée. Skuba bourra la peau de soufre bien serré, pour qu’il n’en tombe pas un grain. Puis il la cousit avec des points si fins qu’on ne les voyait pas, même de près. Il cousit des oreilles, une petite queue avec une houppe, et avec un morceau de charbon il dessina les yeux.

« Meuh », dit-il à la place du veau ; il se fit un clin d’œil à lui-même et rit tout bas.

À l’aube, Skuba posa le « veau » tout près de la grotte. Et tout Cracovie se cacha derrière les remparts et guetta entre les créneaux : que va-t-il se passer ?

De la fumée sortit de la grotte. Des écailles bruissèrent. Une énorme tête apparut. Le dragon renifla l’air, vit le veau, se lécha les babines, et glou ! l’avala tout entier, comme toujours, sans même mâcher.

Pendant un instant, ce fut le silence. Puis le dragon cligna des yeux une fois, deux fois, et des étincelles jaunes jaillirent de ses naseaux. Pfff ! Pfff-ff ! Le soufre grésilla dans le feu du dragon et le brûla comme s’il avait avalé un poêle entier.

Le dragon rugit et courut à toute vitesse vers la Vistule. Il plongea son museau dans l’eau et se mit à boire. Slurp-slurp-slurp ! Il buvait, buvait. Il buvait, buvait. L’eau de la rivière baissait, baissait. Les poissons écarquillèrent les yeux, les grenouilles s’assirent sur le sable nu sans savoir où sauter. Et le dragon buvait toujours.

Et il gonflait, gonflait. D’abord, il fut gros comme un tonneau. Puis comme une charrette. Puis comme une meule de foin. Puis comme une maison entière ! Ses pattes touchaient à peine le sol, et sa queue se dressa en l’air comme celle d’un chat effrayé.

« Il va se passer quelque chose », chuchota quelqu’un sur le rempart.

Et ce fut le cas.

BOUUUM !

Au-dessus de la Vistule monta un tel nuage de vapeur blanche qu’il cacha un instant la rivière, la colline et tout le château. Les gens se bouchèrent les oreilles, les poules de la ville s’envolèrent sur les clôtures, et le bonnet du boulanger s’envola de sa tête.

Quand la vapeur se dissipa, le dragon n’était plus là. Plus de tête, plus de queue, plus de crête. Seulement la grotte vide, la rivière tranquille qui se remplissait peu à peu, et un petit nuage de vapeur qui s’éloigna avec le vent, très, très loin.

Oh, comme Cracovie se réjouit ! Les cloches sonnèrent, les flûtes jouèrent, les bergers menèrent leurs troupeaux aux prés sans craindre personne, et le boulanger fit le jour même la plus grande tarte de sa vie.

Le prince Krak appela Skuba au château et le récompensa généreusement : il lui donna un coffre plein d’argent, une maison neuve au toit rouge et un atelier si spacieux que trois anciens y auraient tenu.

« Les épées n’y sont pas arrivées, mais l’aiguille, si », dit le prince devant tous les chevaliers. « Merci, maître. »

Skuba rougit, s’inclina et dit :

« Merci à vous aussi, prince. Et maintenant, avec votre permission, je m’en vais. J’ai promis une botte à un certain chevalier. »

La grotte du dragon existe encore aujourd’hui. Elle se trouve sous le château du Wawel, à Cracovie, et s’appelle Smocza Jama, car « smok » veut dire dragon en polonais. On peut y descendre par un escalier raide et déboucher directement sur la berge de la Vistule, où le dragon buvait autrefois, buvait, jusqu’à ce qu’il disparaisse.