Aladin et la lampe merveilleuse

Dans une ville lointaine, où les toits brillaient au soleil et où les rues sentaient la cannelle et les châtaignes grillées, vivait un garçon nommé Aladin. Sa mère et lui étaient pauvres : elle filait le coton, et lui passait ses journées à courir au bazar avec les autres garçons, sans vouloir apprendre aucun métier.

— Mon fils, soupirait sa mère, quand te décideras-tu enfin à être raisonnable ?

— Demain, maman, souriait Aladin. Et le lendemain, il courait de nouveau au bazar.

Un jour, un inconnu s’approcha de lui, vêtu d’un manteau sombre, avec une barbiche pointue et des yeux qui allaient et venaient comme des scarabées noirs. C’était un sorcier du lointain Maghreb, du pays qui se trouve au-delà du désert. Il regarda longuement Aladin, puis ouvrit les bras :

— Mon neveu ! Je suis ton oncle, le frère de ton père. J’ai erré pendant quarante ans, et je t’ai enfin retrouvé !

Aladin s’étonna : il n’avait jamais entendu parler d’un oncle. Mais l’inconnu apporta à sa mère un panier de dattes, acheta à Aladin un caftan neuf et promit de lui ouvrir une boutique. La mère pleura de joie, et le garçon ne se demanda même pas pourquoi un étranger se donnait tant de peine.

Le lendemain matin, l'« oncle » emmena Aladin hors de la ville. Ils marchèrent longtemps, jusqu’à ce que les vergers restent derrière eux et que des montagnes grises et nues se dressent tout autour. Dans une gorge étroite, le sorcier fit allumer un feu, y jeta une pincée de poudre et marmonna quelque chose d’incompréhensible. La terre trembla — boum ! — et s’entrouvrit. Au fond du trou se trouvait une dalle de pierre munie d’un anneau de cuivre.

— Il y a un trésor sous cette dalle, murmura le sorcier. Mais toi seul peux la soulever. Tire l’anneau et prononce les noms de ton père et de ton grand-père.

Aladin tira, et la dalle se leva aussi facilement que le couvercle d’un coffre. Des marches descendaient dans l’ombre.

— Écoute bien, dit le sorcier, et il lui passa une bague au doigt. Cette bague te protégera. Tu traverseras trois salles où se trouvent des jarres pleines d’or. Ne touche à rien, et ne laisse même pas le pan de ton caftan effleurer les murs. Derrière, il y a un jardin, et dans le jardin, sur un rebord, brûle une vieille lampe. Éteins-la, verse l’huile et apporte-la-moi. Je n’ai besoin de rien d’autre.

Aladin descendit. Les trois salles étaient silencieuses et froides, les jarres brillaient dans l’obscurité, mais le garçon avança, son caftan relevé, sans rien toucher. Et derrière la dernière porte s’ouvrit un jardin comme il n’en avait jamais vu. Aux arbres pendaient, au lieu de pommes et de prunes, des gemmes : rouges comme des cerises, vertes comme l’herbe au printemps, limpides comme la rosée. Aladin ne savait pas que c’étaient des pierres précieuses, il les prenait pour du verre coloré. Mais elles étaient si belles qu’il s’en remplit la poitrine.

La lampe se trouvait sur le rebord, simple, en cuivre, noircie de suie. Aladin l’éteignit, versa l’huile et la glissa dans sa chemise, parmi les pommes de verre, croyait-il.

Quand il arriva aux marches, il commençait déjà à faire sombre là-haut.

— Passe-moi la lampe, mon neveu ! cria le sorcier.

— Donnez-moi la main, mon oncle, la marche est haute et ma chemise est pleine. Quand je serai sorti, je vous la donnerai.

— La lampe d’abord !

— La main d’abord !

Ils se disputèrent ainsi jusqu’à ce que le sorcier entre en fureur. Il jeta de nouveau de la poudre dans le feu, cria son mot magique — et la dalle retomba à sa place dans un fracas. Il fit noir, tout à fait noir.

Aladin criait, cognait, appelait sa mère. Personne ne répondit. La porte du jardin avait disparu elle aussi. Deux jours durant, il resta assis dans le silence noir, affamé et glacé, et c’est alors seulement qu’il comprit : ce n’était pas un oncle du tout. Le sorcier avait besoin de la lampe, mais il ne pouvait pas la prendre lui-même — il ne pouvait que la recevoir de mains étrangères.

Le troisième jour, Aladin joignit les mains pour prier et, sans le vouloir, frotta la bague. Soudain — fouuuf ! — une lumière verte déchira les ténèbres, et devant lui se dressa un géant dans un nuage de brume.

— Je suis le génie de la bague ! Que désires-tu, maître ?

— À la maison ! fut tout ce que put crier Aladin.

Et au même instant, il se tenait sur la route, hors de la ville, sous le doux ciel du soir.

Sa mère pleurait et riait à la fois quand il franchit le seuil. Aladin mangea d’un si bon appétit que ses oreilles en remuaient, puis il raconta tout. Ils versèrent les gemmes dans un panier sous le banc : à quoi bon tout ce verre ? Mais la lampe, sa mère la prit dans ses mains et hocha la tête.

— Comme elle est sale. Je vais la nettoyer et la vendre, et nous aurons du pain.

Elle prit du sable et un chiffon, et à peine eut-elle frotté le flanc de la lampe que la maison se remplit de fumée. La fumée tourbillonna, monta jusqu’au plafond et devint un géant, si immense que sa tête se courbait sous la poutre. Il était d’un or fumeux, comme le soleil à travers la poussière, et ses yeux brûlaient comme deux braises.

— Je suis le génie de la lampe ! tonna-t-il. Moi et tous les génies de la lampe, nous servons celui qui la tient entre ses mains. Que désires-tu ?

La mère s’assit par terre, tout simplement. Mais Aladin, qui avait déjà vu un géant, saisit la lampe et dit :

— Nous avons faim. Apporte-nous à manger.

Le génie disparut et revint en un instant avec douze plats d’argent remplis de mets, avec du pain et une cruche de sorbet frais.

Dès lors, ils n’eurent plus faim. Mais Aladin ne demanda au génie ni palais ni coffres de trésors. Quand l’argent venait à manquer, il vendait un plat d’argent, et ils vivaient modestement. Il ne courait plus au bazar, il allait d’une boutique d’orfèvre ou de joaillier à l’autre, écoutait, questionnait, apprenait. C’est ainsi qu’il découvrit que ses « pommes de verre » étaient des gemmes comme aucun roi n’en possède.

Un jour, la nouvelle courut dans la ville : la fille du sultan, la princesse Badr al-Budur, se rendait aux bains, et tout le monde devait fermer boutique et ne pas sortir dans la rue. Aladin ne la vit qu’un instant, derrière une porte, quand le vent souleva le bord du rideau de sa litière. Son visage était clair comme la pleine lune, et ce n’était pas pour rien que son nom signifiait « Pleine Lune ». Dès lors, Aladin ne put plus penser à rien d’autre.

— Maman, dit-il le soir, va chez le sultan et demande pour moi la main de la princesse.

— Mon fils, as-tu perdu la tête ? s’écria sa mère en joignant les mains. Qui laissera entrer au palais une pauvre fileuse ?

— On te laissera entrer, sourit Aladin, et il versa sur un plateau de porcelaine les gemmes du panier.

Pendant toute une semaine, la mère resta dans la salle où le sultan écoutait les gens, et chaque jour personne ne l’appela. Ce n’est que le septième jour que le sultan remarqua lui-même une femme avec un plateau sous un foulard.

Quand on ôta le foulard, la salle retint son souffle : les gemmes brillèrent si fort que les courtisans plissèrent les yeux. Le sultan tourna longtemps entre ses doigts une pierre rouge de la taille d’un œuf de pigeon.

— Celui qui fait de tels présents est digne de ma fille, dit-il. Mais qu’il attende trois mois.

Et le grand vizir, qui rêvait de marier la princesse à son propre fils, chuchotait à l’oreille du sultan. Quand les trois mois furent passés, le sultan, pour se débarrasser du prétendant, fixa un prix que personne, semblait-il, ne pourrait payer : quarante coupes d’or remplies de gemmes, portées par quarante serviteurs vêtus de soie.

Aladin se contenta de frotter la lampe.

Le lendemain matin, un cortège comme on n’en avait jamais vu parcourut les rues de la ville. Quarante serviteurs en robes de soie portaient sur la tête des coupes d’or, et dans chacune les pierres précieuses flamboyaient comme du feu. Les gens sortaient en courant de leurs maisons, les enfants couraient à côté. Le sultan, sur le perron, ne trouvait pas ses mots. Et le vizir ne faisait que se mordre la moustache.

— Appelez le prétendant ! ordonna le sultan.

Aladin arriva sur un cheval blanc, dans les habits que le génie lui avait apportés, et s’inclina simplement et poliment, comme il l’avait appris parmi les marchands. Il plut tout de suite au sultan.

— Permets-moi, seigneur, de construire pour la princesse une maison en face de ton palais, demanda Aladin. Pour qu’elle voie chaque matin les fenêtres de son père.

En une seule nuit, le génie de la lampe éleva sur le terrain vide un palais de marbre blanc. Au milieu se trouvait une salle ronde aux vingt-quatre fenêtres, encadrées d’émeraudes, de rubis et de diamants. Une seule fenêtre, Aladin avait exprès ordonné de la laisser inachevée.

Le matin, le sultan regarda par sa fenêtre, se frotta les yeux et appela le vizir.

— Eh bien, que dis-tu maintenant ?

Le vizir dit que c’était sûrement de la sorcellerie. Mais le sultan ne l’écoutait déjà plus. Il alla voir le prodige et s’arrêta devant la fenêtre inachevée.

— Pourquoi y en a-t-il une sans ornements ?

— Je l’ai laissée pour toi, seigneur, répondit Aladin. Pour que tu l’ornes toi-même, comme un père qui fait un cadeau à sa fille.

Le sultan convoqua tous ses joailliers. Ils travaillèrent un mois, dépensèrent tous les trésors du sultan — et n’ornèrent pas même la moitié. Alors Aladin les remercia, les congédia, et la nuit, le génie acheva la fenêtre. Le sultan éclata de rire et serra son gendre dans ses bras.

Les noces durèrent quarante jours. Et Badr al-Budur, qui avait d’abord regardé son fiancé avec crainte, vit bientôt qu’il était bon, joyeux et généreux envers les pauvres, et l’aima de tout son cœur.

Pendant ce temps, loin au-delà du désert, au Maghreb, le sorcier étala ses signes sur le sable et resta figé. Les signes disaient : Aladin est vivant, riche, et il a la lampe.

— Ah, le garnement ! siffla-t-il. Attends un peu.

Il vint dans la ville et attendit qu’Aladin parte pour une chasse de plusieurs jours. Puis il acheta chez un chaudronnier une douzaine de lampes neuves et brillantes et se mit à marcher sous le palais en criant :

— J’échange les vieilles lampes contre des neuves ! Les vieilles contre des neuves !

Les gens riaient : quel imbécile. Les servantes de la princesse riaient aussi, penchées aux fenêtres. Et l’une d’elles se souvint :

— Il y a dans la salle, sur l’étagère, une vieille lampe noircie. Échangeons-la, nous en aurons une neuve !

La princesse ne savait pas quelle lampe c’était. Aladin n’en avait jamais parlé à personne. Elle rit et agita la main : échangez.

Le sorcier saisit la vieille lampe, fourra une neuve dans les mains de la servante et, le soir même, hors de la ville, la frotta. Et dans la nuit, le génie de la lampe, qui obéit à celui qui la possède, souleva le palais avec la princesse et le porta de l’autre côté du désert, jusqu’au lointain Maghreb.

Le matin, le sultan regarda par la fenêtre — et il n’y avait que du vide.

Sa colère fut terrible. Il fit ramener Aladin de la chasse, et les gardes, bien qu’ils l’aiment, durent le conduire devant le trône.

— Où est ma fille ? tonna le sultan.

Aladin regarda l’endroit vide et pâlit.

— Donne-moi quarante jours, seigneur. Si je ne ramène pas la princesse, fais de moi ce que tu veux.

Pendant quarante jours, il erra et interrogea tous ceux qu’il rencontrait, mais personne n’avait vu où le palais s’était envolé. Un soir, attristé, il descendit à la rivière se laver le visage, s’appuya sur une pierre — et frotta la bague.

— Je suis le génie de la bague ! Que désires-tu, maître ?

— Ramène le palais et la princesse !

— Cela, je ne le peux pas, dit le géant en baissant la tête. Le palais a été emporté par le génie de la lampe, et il est plus fort que moi.

— Alors porte-moi là où ils sont.

Et au même instant, Aladin se retrouva sous les fenêtres de son palais blanc, au milieu d’un pays étranger, où le vent charriait du sable et où l’air sentait les herbes sèches.

À l’aube, l’une des servantes regarda par la fenêtre et poussa un cri. La princesse accourut et vit Aladin en bas. Elle ouvrit en secret une petite porte, et ils s’étreignirent comme s’ils ne s’étaient pas vus depuis cent ans.

— Où est la vieille lampe qui était sur l’étagère ? demanda Aladin.

— Hélas, murmura la princesse en baissant les yeux. Je l’ai donnée. Et maintenant le sorcier vient tous les jours et veut que je t’oublie. La lampe, il la garde sur lui, dans sa chemise. Il ne la lâche jamais.

Aladin réfléchit.

— Alors qu’il la lâche lui-même. Sois aimable avec lui aujourd’hui. Invite-le à dîner.

Il courut à la ville et acheta chez un herboriste une poudre qui fait dormir profondément. Le soir, la princesse mit sa plus belle robe, et le sorcier, ravi qu’elle sourie enfin, s’assit à table.

— Goûte mon sorbet, dit la princesse, et elle lui tendit une coupe.

Le sorcier la but d’un trait. Il voulut dire quelque chose — et ne dit rien. Sa tête tomba sur la table, et un instant plus tard la salle s’emplit de ronflements : rrr, pfiou.

Aladin sortit de derrière le rideau, tira avec précaution la lampe de la chemise du sorcier et la frotta.

— Me voici, maître, gronda le géant d’or fumeux.

— Emporte cet homme très, très loin, au-delà du désert, là où aucun chemin ne mène aux hommes. Qu’il s’y réveille et vive comme il pourra. Et le palais, avec tous ceux qui s’y trouvent, remets-le à sa place.

Le géant prit le sorcier endormi dans sa paume, comme un petit sac de plumes, et disparut. Et le palais se balança doucement, comme une barque — et s’envola.

Le sorcier, depuis, on ne l’a vu ni au Maghreb ni nulle part ailleurs dans le monde.

Ce matin-là, le sultan, comme chaque jour, regarda tristement par sa fenêtre — et ne put en croire ses yeux. Le palais blanc se tenait à sa place, les vingt-quatre fenêtres étincelaient face au soleil, et sur le perron sa fille lui faisait signe de la main.

Le sultan dévala les marches en oubliant sa couronne. Il serra sa fille dans ses bras, serra Aladin dans ses bras et le pria de lui pardonner sa colère.

Depuis, la lampe ne quitta plus jamais la maison. Mais Aladin la frottait rarement : ce dont il avait besoin, il savait désormais se le procurer lui-même, il l’avait appris au bazar, parmi les marchands et les artisans. Et quand le vieux sultan s’éteignit, Aladin et Badr al-Budur régnèrent de longues années, avec sagesse et justice, et les gens disaient qu’ils n’avaient jamais eu un si bon souverain.

Tard le soir, Aladin se tenait à la fenêtre de son palais. En bas, le bazar s’endormait, ce bazar où il avait couru pieds nus entre les étals. Sur l’étagère se trouvait la vieille lampe de cuivre, sombre et discrète. Aladin la regarda, sourit — et alluma une simple bougie.