Le petit Muck

Quand j’étais enfant, il y avait dans notre ville de Nicée un petit bonhomme que tout le monde appelait le petit Muck. Il était plus petit que n’importe qui dans la rue, marchait lentement, coiffé d’un énorme turban et chaussé de pantoufles dont le bout dépassait comme deux petites barques. Il sortait rarement de chez lui, une fois par mois, et alors toute une bande de garçons courait derrière lui.

— Petit Muck, petit Muck ! chantions-nous. Retourne-toi, sinon tu vas perdre tes pantoufles !

Muck ne se retournait pas. Il serrait seulement son manteau autour de lui et continuait son chemin. Mais un jour, moi, le plus effronté de tous, je lui marchai sur une pantoufle. Muck trébucha, se retourna vers moi et ne dit rien. Le soir même, il vint voir mon père.

Je me cachai derrière le rideau et j’attendis l’orage. Mais mon père, après avoir raccompagné son invité, m’appela et resta longtemps silencieux.

— Assieds-toi, dit-il enfin. Je vais te raconter qui est le petit Muck. Et ensuite, tu décideras toi-même s’il est drôle de lui marcher sur les pantoufles.

Et voici ce que j’entendis.

Muck avait grandi dans une famille pauvre. Son père, Mukrah, était un homme sévère et avait honte de son fils, parce que l’enfant ne grandissait pas comme les autres. Il n’apprit à Muck ni un métier ni à lire, et le garçon restait le plus souvent seul à la maison. Quand Muck eut seize ans, son père tomba gravement malade et mourut peu après.

Les parents se partagèrent vite la pauvre masure, et à Muck ils ne donnèrent que les vêtements de son père : une longue robe bleue, de larges pantalons, un turban et un vieux poignard.

— Va chercher fortune, dirent-ils, et ils fermèrent la porte.

Muck raccourcit la robe pour qu’elle ne traîne pas, noua une ceinture, y glissa le poignard et s’en alla par le monde.

Deux jours durant, il marcha, mangeant des baies sauvages et dormant sous les buissons. Le troisième jour, il aperçut une ville, et dans la ville il entendit une voix étrange :

— Venez, mes chéris ! Venez, mes minous, le dîner est prêt !

À une fenêtre ouverte se tenait la vieille dame Ahavzi, qui appelait ses chats. Il en accourut tant que Muck en resta bouche bée : roux, gris, rayés, moelleux comme des coussins.

— Madame, cria Muck, prenez-moi à votre service ! Je sais tout faire.

Dame Ahavzi le regarda de la tête aux pieds et hocha la tête. Ainsi Muck se mit à s’occuper de ses chats et de ses chiens. Il les nourrissait, les peignait, lavait leurs gamelles. Mais les chats étaient rusés. Dès que la maîtresse quittait la maison, ils couraient dans les pièces, cassaient les cruches et déchiraient les rideaux. Et quand elle rentrait, ils s’asseyaient en rang, ronronnaient et regardaient Muck comme pour dire : « C’est lui qui a tout fait. »

— Tu n’as encore pas surveillé ! se lamentait dame Ahavzi devant les morceaux. Ma plus belle cruche !

— Ce n’est pas moi, madame, c’est Roux Ronron, expliquait Muck.

— Ronron ? s’étonnait la dame en caressant le chat, assis avec un air innocent. Mais il ne ferait pas de mal à une mouche !

Les semaines passèrent ainsi. La maîtresse grondait, et Muck soupirait. Il ne voyait jamais ses gages, car la dame en retirait chaque fois quelque chose, tantôt pour une cruche, tantôt pour un rideau. Une petite chienne blanche, pourtant, s’était prise d’affection pour lui. Un jour, elle conduisit Muck dans une pièce où il lui était interdit d’entrer. Là, parmi de vieux coffres, se trouvaient de minuscules pantoufles et une petite canne au pommeau sculpté en tête de lion.

« Mes pantoufles sont usées depuis longtemps, pensa Muck, et celles-ci sont juste à ma taille. » Il les enfila, prit la canne et décida qu’il valait mieux partir de lui-même que d’entendre chaque jour qu’on le grondait pour les bêtises des chats.

Muck sortit en courant par le portail, et alors les pantoufles l’emportèrent. Ses pieds filaient tout seuls, tip-tap-tip-tap ! les arbres défilaient comme dans le vent, et il ne pouvait plus s’arrêter. Ce n’est que lorsque Muck, épuisé, cria « Halte ! » que les pantoufles s’arrêtèrent net.

Il s’assit en plein chemin, reprit son souffle et réfléchit. Ces pantoufles seraient-elles magiques ? Muck se leva, tourna prudemment sur son talon une fois, deux fois, trois fois, et dit en pensée : « Jusqu’à ce chêne sur la colline. » Zou ! Et le voilà sous le chêne, son turban manquant de s’envoler.

Ainsi découvrit-il leur secret. Il suffit de tourner trois fois sur le talon, et les pantoufles vous emportent où vous voulez. Et la canne avait le sien. Le soir même, Muck traversait un champ quand, soudain, elle frappa d’elle-même le sol, toc, toc, toc ! trois fois. Muck écarta le sable et trouva une vieille pièce d’argent. Depuis, il savait : là où il y a de l’or sous la terre, la canne frappe trois fois, et là où il y a de l’argent, deux fois.

— Maintenant, je ne serai plus perdu, se dit Muck.

Il se rendit à la capitale, où vivait le roi, et se planta devant le palais.

— Je suis le coureur le plus rapide du monde, dit-il aux gardes. Je veux servir le roi comme messager.

Les gardes éclatèrent de rire. Les courtisans éclatèrent de rire.

— Toi ? Messager ? ricana le capitaine de la garde. Le temps que tu arrives à la porte, la lettre aura jauni !

Mais le roi, entendant des rires sous ses fenêtres, sortit voir. Il sourit et ordonna d’organiser une course : Muck contre le coureur du roi, aux jambes longues comme celles d’une grue.

Toute la cour se rassembla. Les dames se cachaient derrière leurs éventails, les seigneurs pariaient à quel pas Muck tomberait. Le coureur aux longues jambes s’élança et laissa un instant Muck derrière lui. Muck tourna trois fois sur son talon et, zou ! il ne resta qu’un nuage de poussière. Quand le coureur, hors d’haleine, atteignit le but, Muck s’y trouvait déjà, en train de rajuster son turban.

La cour se tut. Plus personne ne riait.

Le roi le nomma messager en chef. Muck portait lettres et ordres si vite que le roi n’en revenait pas de joie. À peine le roi avait-il dit : « J’aimerais savoir comment va ma sœur, là-bas, derrière les montagnes », que Muck revenait déjà avec sa réponse. Seuls les courtisans regardaient le nouveau favori de travers. Autrefois, ils se moquaient de lui, et maintenant il dînait à leur table, et cela, ils ne pouvaient le lui pardonner.

— D’où sort-il, ce nabot ? chuchotaient-ils dans les coins. Qu’un pareil individu soit plus près du roi que nous !

Muck désirait tant qu’on l’aime enfin. « Peut-être que, si je suis généreux, ils deviendront plus gentils », pensa-t-il. Un soir, en se promenant dans le jardin royal, Muck sentit la canne frapper dans sa main le sol, toc, toc, toc ! trois fois. Il creusa un trou avec son poignard, et il y avait là une jarre pleine de pièces d’or anciennes.

Le lendemain, Muck se mit à distribuer l’or aux courtisans. Mais ils ne firent que se méfier davantage.

— D’où un messager tient-il tant d’or ? soufflaient-ils au roi. Il le vole sûrement dans votre trésor.

Le trésorier royal approuva avec zèle : oui, oui, c’est sûrement Muck. Et quand, le soir suivant, Muck retourna au jardin, des serviteurs le suivirent à la dérobée. Ils l’attrapèrent juste au bord du trou, l’or dans les mains.

— Voleur ! crièrent-ils tous.

On amena Muck devant le roi.

— Je n’ai pas volé, Majesté ! supplia-t-il. Ce trésor gisait dans la terre depuis cent ans, avant même votre arrière-grand-père !

— Et comment savais-tu où creuser ? demanda le roi.

Muck se tut. Parler de la canne, c’était la céder. Et le roi, fronçant les sourcils, ordonna de le jeter dans la tour.

Trois jours, Muck resta assis sur le sol de pierre froid, à regarder par une étroite lucarne. Personne ne vint le voir, personne ne dit un mot pour lui. Ce n’est que lorsque Muck parla des pantoufles magiques et de la canne que le roi consentit à le libérer. Mais il garda pour lui les pantoufles et la canne, et chassa Muck du royaume.

Muck marchait dans la forêt avec ses vieilles pantoufles usées, seul, affamé et blessé jusqu’aux larmes. « Je voulais pourtant bien faire, pensait-il. Et il se trouve que je dérange tout le monde. »

Vers le soir, il aperçut deux figuiers chargés de figues mûres. Muck en cueillit quelques-unes sur le premier arbre et les mangea. Délicieuses ! Il se pencha vers le ruisseau pour boire et poussa un cri. De l’eau le regardait un visage au nez très long et aux deux oreilles grises d’âne.

— Hélas, pauvre de moi, murmura Muck. Comme si je n’avais pas déjà assez de malheurs !

Désespéré, il cueillit une figue sur le second figuier. Il la mordit, et les oreilles rapetissèrent, et le nez redevint ce qu’il était. Muck s’assit dans l’herbe, regarda les deux arbres et sourit pour la première fois depuis longtemps. Car il savait maintenant ce qu’il devait faire.

Il ramassa des figues sur les deux figuiers, les enveloppa séparément et retourna à la capitale. Pour que personne ne le reconnaisse, Muck se déguisa en pauvre paysan et se colla une barbe. Le cuisinier du roi cherchait justement quelque chose de spécial pour le dîner, et lui acheta volontiers un panier entier des premières figues.

Ce soir-là, à table, le roi et tous les courtisans se gavèrent de figues. Et au matin, le palais fut en émoi. Au roi, des oreilles grises d’âne dépassaient au-dessus de la couronne, et son nez pendait jusqu’au menton. Chez le trésorier, les oreilles étaient plus longues encore. Les courtisans se cachaient dans les coins, se nouaient des foulards sur la tête et se criaient dessus.

— On nous a empoisonnés ! hurlait le trésorier en se couvrant les oreilles de ses paumes.

— Tais-toi, ou toute la ville va t’entendre ! lui sifflait le roi.

Les médecins se creusaient la tête, donnaient des tisanes amères, posaient des compresses, mais rien n’y faisait. Les oreilles restaient dressées, les nez pendaient. Alors un savant inconnu, vêtu d’une longue robe noire, vint au palais.

— Je connais le remède, dit-il.

C’était Muck, de nouveau déguisé. Il donna à un courtisan un petit morceau de figue du second arbre, et les oreilles de celui-ci disparurent sous leurs yeux. Le roi bondit.

— Suis-moi ! cria-t-il. Prends dans mon trésor ce que tu veux, mais guéris-moi !

Le roi conduisit le savant à la salle du trésor. Entre les coffres d’or et de pierres précieuses, Muck remarqua dans un coin les minuscules pantoufles familières et la canne à tête de lion. Il enfila les pantoufles, prit la canne, puis arracha sa fausse barbe.

— Tu ne me reconnais pas, roi ? demanda-t-il. Je suis le petit Muck, que tu as jeté dans la tour. Tu as cru les calomniateurs et tu n’as pas voulu m’écouter. Porte donc tes oreilles, pour t’en souvenir.

Muck tourna trois fois sur son talon, et avant que le roi ait pu dire un mot, il n’y avait plus trace de Muck.

Depuis, le roi va avec des oreilles d’âne, car personne au monde, sauf Muck, ne sait de quel figuier viennent les figues qui guérissent. Et le petit Muck s’installa dans notre Nicée. Il est riche, car la canne lui trouve des trésors. Mais il vit seul, car il sait très bien que les gens savent rire, envier et mentir.

Mon père acheva son récit et me regarda.

— Alors, demanda-t-il, vas-tu continuer à chanter sous sa fenêtre ?

Je ne répondis rien, car mes joues brûlaient. Le lendemain matin, quand les garçons se rassemblèrent de nouveau pour courir derrière Muck, je me plantai au milieu de la rue et leur racontai tout ce que j’avais entendu. Ils écoutèrent en silence. Depuis, aucun de nous ne marcha sur les pantoufles de Muck ni ne chanta de rengaines moqueuses.

Et quand Muck passait près de nous, nous le saluions d’une révérence, comme on salue quelqu’un qui a vu et vécu plus que chacun de nous. Muck hochait la tête en réponse. Mais jusqu’à la fin de ses jours, il ne crut pas que nous ne riions pas de lui dans son dos.