El dragón de Wawel

Hace mucho, muchísimo tiempo, junto al ancho río Vístula, el príncipe Krak construyó un castillo en la alta colina de Wawel. Alrededor del castillo creció la ciudad de Cracovia, con su mercado, sus panaderías, sus herrerías y un pequeño taller de zapatero justo al pie de la colina. Todo habría ido bien de no ser por una cosa: en la colina, en una cueva profunda sobre el agua, vivía un dragón.

¡Y vaya dragón! Largo como tres carretas, cubierto de escamas verde pardo, con una cresta afilada en el lomo y una cola que barría el suelo como una escoba. Cuando bostezaba, le salía humo de la boca. Cuando estornudaba, temblaban los postigos de toda Cracovia.

Cada mañana salía arrastrándose de su cueva, golpeaba las piedras con la cola, ¡pum! ¡pum!, y rugía tan fuerte que el Vístula se llenaba de ondas:

—¡R-r-r-ruaaa!

Eso significaba una sola cosa: «¡Desayuno!». Así que la gente tenía que llevar a la cueva cada día tres terneros o tres carneros. Y si no los llevaban, el dragón iba él mismo al pastizal, y entonces las ovejas salían corriendo en todas direcciones y los pastores se escondían en los pajares con los pies asomando.

El dragón nunca masticaba sus desayunos. ¡Ñam! Y se los tragaba enteros. Luego bebía largo rato del Vístula, ¡glu, glu, glu!, porque con su propio humo siempre se le secaba la garganta.

—Así pronto nos quedaremos sin una sola oveja —suspiraban las amas de casa.

—Y sin un solo ternero —se lamentaban los pastores.

—¡Y sin un solo pastel! —gruñía el panadero, porque el dragón rugía justo cuando la masa estaba creciendo en la artesa, y la masa, del susto, se desinflaba.

El príncipe Krak reunió a sus caballeros.

—¡Quien ahuyente al dragón recibirá de mí una generosa recompensa! —anunció.

El primero en salir fue un caballero con una armadura tan reluciente que dolía mirarlo. Clin-clan, clin-clan, tintineaba la armadura a cada paso.

—¡Eh, dragón! ¡Sal a luchar! —gritó junto a la cueva.

El dragón asomó la cabeza, se vio reflejado en la reluciente coraza, parpadeó sorprendido y sopló. ¡Fff! Un humo negro envolvió al caballero de la cabeza a los pies. El caballo resopló, giró en redondo y se llevó a su jinete de vuelta a la ciudad. El caballero volvió negro como un deshollinador, con solo los dientes blancos.

—Me ha... estornudado encima —tosió el caballero.

El segundo caballero cogió una lanza, larga, larguísima.

—Yo no me acercaré ni de lejos —explicó—. ¡Lo alcanzaré desde lejos!

Pero el dragón solo cerró las fauces, ¡crac!, y de la lanza solo quedó un mango cortito, justo para remover las gachas.

—Ahora tengo la lanza más corta de Cracovia —dijo el caballero con tristeza.

El tercer caballero se escondió tras un escudo grande como el portón de un granero. El dragón movió perezosamente la cola, ¡bam!, y el escudo salió volando al Vístula. ¡Chof! Y el caballero echó a correr hacia casa tan deprisa que por el camino perdió una bota.

Aquella misma tarde llegó cojeando, con una sola bota, al taller de zapatero al pie de la colina. Allí, a la luz de una vela, estaba el zapatero Skuba, bajito, bigotudo, con un delantal de cuero y una lezna detrás de la oreja. Tuc, tuc, tuc, sonaba su martillito.

—¿Me harás una bota nueva? —pidió el caballero, sonrojándose—. La vieja se quedó en los arbustos del dragón.

—Te la haré —asintió Skuba—. Pero a un dragón, señor caballero, no se le vence con la espada. Hace falta ingenio.

El caballero se echó a reír:

—¡Ingenio! ¿Y quizá también lo vencerás con una aguja?

Skuba no contestó nada. Solo miró la aguja que tenía en la mano y sonrió bajo el bigote.

Por la mañana fue al castillo. Se plantó ante el príncipe, retorciendo la gorra entre las manos y muerto de vergüenza, porque nunca había estado en salones tan altos.

—Serenísimo príncipe, yo no soy caballero, soy zapatero —dijo en voz baja—. Pero cada mañana miro desde mi puerta cómo desayuna el dragón. A los terneros no los mastica, se los traga enteros. Y luego bebe y bebe del Vístula. Entonces pensé...

Y contó su plan.

Los caballeros que había alrededor se miraron y se rieron por lo bajo:

—¡Un zapatero contra un dragón! ¡Vaya guerrero!

Pero el príncipe Krak levantó la mano y todos callaron.

—Las espadas ya las hemos probado —dijo—. Probemos la aguja. Dadle al zapatero todo lo que pida.

Y Skuba pidió poca cosa: una piel de ternero, un saco grande de azufre, amarillo y picante, de ese que hace cosquillas en la nariz, y una vela para toda la noche.

Toda la noche brilló la ventanita del taller. Skuba rellenó la piel con azufre bien apretado, para que no se escapara ni una pizca. Luego la cosió con puntadas tan menudas que ni de cerca se veían. Le cosió orejitas y un rabito con borla, y con un trocito de carbón le dibujó los ojitos.

—Muuu —dijo por el ternero, se guiñó un ojo a sí mismo y se rio bajito.

Al amanecer, Skuba colocó el «ternero» junto a la misma cueva. Y toda Cracovia se escondió tras las murallas y miraba por entre las almenas: ¿qué pasaría?

De la cueva salió humo. Crujieron las escamas. Asomó una cabeza enorme. El dragón olfateó el aire, vio al ternero, se relamió y, ¡ñam!, se lo tragó entero, como siempre, sin masticar siquiera.

Por un momento hubo silencio. Luego el dragón parpadeó una vez, parpadeó otra, y de sus narices salieron chispas amarillas. ¡Fff! ¡Fff-ff! El azufre chisporroteó en el fuego del dragón y le quemó como si se hubiera tragado una estufa entera.

El dragón rugió y corrió al Vístula a toda prisa. Metió el hocico en el agua y se puso a beber. ¡Glu-glu-glu! Bebía y bebía. Bebía y bebía. El agua del río bajaba y bajaba. Los peces abrieron los ojos asombrados, las ranas se quedaron sentadas en la arena desnuda sin saber adónde saltar. Y el dragón seguía bebiendo.

Y se iba hinchando. Primero fue grande como un barril. Luego, como una carreta. Luego, como un pajar. ¡Luego, como una casa entera! Las patas apenas le llegaban al suelo, y la cola se le levantó como la de un gato asustado.

—Ahora va a pasar algo —susurró alguien en la muralla.

Y pasó.

¡BUUUM!

Sobre el Vístula se alzó una nube de vapor blanco tan grande que por un instante tapó el río, la colina y todo el castillo. La gente se tapó los oídos, las gallinas de la ciudad subieron volando a las vallas y al panadero se le cayó el gorro.

Cuando el vapor se disipó, el dragón ya no estaba. Ni cabeza, ni cola, ni cresta. Solo la cueva vacía, el río tranquilo que poco a poco volvía a llenarse de agua y una nubecilla de vapor que se alejó con el viento, muy, muy lejos.

¡Cómo se alegró Cracovia! Repicaron las campanas, sonaron las flautas, los pastores sacaron los rebaños a los prados sin miedo a nadie, y el panadero hizo ese mismo día el pastel más grande de su vida.

El príncipe Krak llamó a Skuba al castillo y lo recompensó con generosidad: le dio un arcón lleno de plata, una casa nueva con tejado rojo y un taller tan espacioso que cabrían tres como el viejo.

—Las espadas no pudieron, pero la aguja sí —dijo el príncipe delante de todos los caballeros—. Gracias, maestro.

Skuba se sonrojó, hizo una reverencia y dijo:

—Gracias también a vos, serenísimo príncipe. Y ahora, con vuestro permiso, me marcho. Le prometí una bota a cierto caballero.

La cueva del dragón sigue ahí hoy en día. Está bajo el castillo de Wawel, en Cracovia, y se llama Smocza Jama, porque «smok» en polaco quiere decir dragón. Se puede bajar por unas escaleras empinadas y salir justo a la orilla del Vístula, donde antaño el dragón bebía y bebía hasta que desapareció.