Die wilden Schwäne

Weit, weit weg, dort, wohin die Schwalben im Winter fliegen, lebte einmal ein König. Er hatte elf Söhne und eine Tochter, Elisa. Die Prinzen schrieben mit Diamantgriffeln auf goldene Tafeln und sagten so flüssig auswendig auf, dass die Lehrer nur staunen konnten. Elisa aber saß auf einem gläsernen Schemelchen und blätterte in einem Bilderbuch, das ein halbes Königreich wert war.

Die Kinder hatten es gut. Doch nicht lange.

Die Königin starb, und der König nahm sich eine neue Frau. Die neue Königin war schön anzusehen, aber kalt wie ein Stein im Winter. Vom ersten Tag an konnte sie die Kinder nicht leiden. Beim Fest bekamen alle Kuchen und Bratäpfel, die Kleinen aber nur eine Tasse Sand.

„Stellt euch einfach vor, das wäre etwas Feines“, sagte die Königin und lächelte.

Eine Woche später brachte sie Elisa zu Bauersleuten auf einen fernen Hof. Und dem König erzählte sie so viel Schlechtes über seine Söhne, dass er sie gar nicht mehr ansehen mochte.

Eines Nachts ging die Königin zu den Prinzen hinein und schwang ihren weiten Ärmel:

„Fliegt hinaus in die Welt und sorgt für euch selbst! Fliegt als große Vögel ohne Stimme!“

Doch es kam anders, als sie wollte. Statt hässlicher Ungeheuer standen elf weiße Schwäne im Zimmer. Mit einem seltsamen Schrei flogen sie zu den Fenstern hinaus – über den Park, über den Wald und fort.

Im Morgengrauen flogen die Schwäne über das Haus, in dem Elisa schlief. Sie kreisten über dem Dach, reckten die Hälse und schlugen mit den Flügeln – wusch, wusch! Aber niemand hörte sie. Sie mussten weiterfliegen, über die Wolken hinaus, in die weite Welt.

Elisa wuchs auf dem Hof auf. Sie spielte mit einem grünen Blatt: Sie stach ein Löchlein hinein, schaute hindurch in die Sonne – und meinte, die hellen Augen ihrer Brüder zu sehen. Und wenn der Wind die Rosen am Haus wiegte, flüsterten sie einander zu:

„Wer ist schöner als wir?“

„Elisa“, antworteten sie sich selbst.

Als das Mädchen fünfzehn war, wurde es nach Hause gerufen. Die Königin sah, wie schön ihre Stieftochter geworden war – und wurde ganz grün vor Neid. Sie setzte drei Kröten ins Badewasser und flüsterte jeder ein böses Wort zu. Doch kaum stieg Elisa ins Wasser, trieben die Kröten nach oben – und wurden zu drei roten Mohnblumen. An einem so guten Herzen blieb der Zauber einfach nicht haften.

Da rieb die Königin Elisa mit Walnusssaft ein, bis ihre Haut braun war wie Baumrinde, beschmierte ihr Gesicht mit stinkender Salbe und zerzauste ihr goldenes Haar. Der König sah sie an und wich zurück:

„Das ist nicht meine Tochter.“

Niemand erkannte sie. Nur der alte Hofhund leckte ihr die Hand, aber wer hört schon auf einen Hund? Leise verließ Elisa das Schloss und ging, wohin die Füße sie trugen.

Gegen Abend kam sie in einen dichten Wald. Sie legte sich auf das weiche Moos und sah die ganze Nacht im Traum ihre Brüder: Sie waren wieder Kinder, schrieben auf goldene Tafeln und lachten. Am Morgen fand sie einen Waldsee und wusch sich – und aus dem Wasser blickte ihr die alte Elisa entgegen, hell und strahlend.

Sie ging weiter, und auf einmal sah sie eine alte Frau mit einem Korb voller Beeren.

„Großmütterchen, habt Ihr vielleicht elf Prinzen gesehen?“

„Prinzen hab ich keine gesehen“, sagte die Alte. „Aber gestern schwammen elf Schwäne den Fluss hinunter. Und jeder trug eine goldene Krone.“

Elisa folgte dem Fluss und kam so bis ans Meer. Am Ufer, zwischen nassem Seetang, lagen elf weiße Federn. Sie sammelte sie in ihrer Hand und setzte sich hin, um zu warten.

Die Sonne neigte sich schon zum Wasser, als am Himmel die Schwäne erschienen. Einer nach dem anderen, wie ein langes weißes Band, ließen sie sich auf den Sand nieder. Kaum war die Sonne versunken, fielen die Federn ab, und vor Elisa standen elf Prinzen.

„Meine Brüder!“, rief sie.

Sie umarmten sich, lachten und weinten zugleich.

„Am Tag sind wir Schwäne“, erzählte der Älteste. „Doch wenn die Sonne untergeht, werden wir wieder Menschen. Darum müssen wir am Abend festen Boden unter den Füßen haben: Verwandeln wir uns hoch am Himmel, stürzen wir ins Meer. Wir leben weit weg, jenseits des Meeres. Einmal im Jahr kommen wir für elf Tage hierher. Und morgen fliegen wir schon wieder fort.“

„Nehmt mich mit!“, bat Elisa.

Die ganze Nacht flochten sie ein Netz aus Weidenrinde und zähem Schilf. Elisa schlief darauf ein. Als sie aufwachte, schwebte sie schon hoch über dem Meer. Die Brüder hielten das Netz mit den Schnäbeln, und der Jüngste flog über ihr und schützte ihr Gesicht mit seinen breiten Flügeln vor der Sonne.

Sie flogen lange. Die Sonne berührte schon die Wellen, und noch immer war kein Land in Sicht. Elisa bekam Angst: Ihretwegen flogen die Brüder ja so langsam! Da tauchte unten ein schwarzer Felsen auf – so klein wie der Kopf einer Robbe, die aus dem Wasser lugt. Die Schwäne landeten darauf, gerade als der letzte Sonnenstrahl erlosch. Elf Brüder und ihre Schwester standen eng beieinander und hielten sich fest an den Händen, und die Wellen – platsch, platsch! – spritzten salzigen Schaum über sie. So überstanden sie die Nacht.

Am Morgen sahen sie ein neues Land: blaue Berge, Zedernwälder und darüber ein Wolkenschloss, das sich ständig verwandelte – mal in Türme, mal in Schiffe, mal in Gärten. Die Brüder setzten Elisa vor einer Höhle ab, die mit grünen Ranken bewachsen war wie mit Teppichen.

„Mal sehen, was du hier träumst“, sagte der Jüngste.

„Wenn ich doch nur träumen würde, wie ich euch retten kann“, antwortete sie.

Und sie träumte von der Fee aus dem Wolkenschloss. Die sah aus wie die alte Frau mit den Beeren, nur strahlte sie wie der Morgenhimmel.

„Deine Brüder können gerettet werden“, sagte die Fee. „Siehst du die Brennnesseln? Sie wachsen bei der Höhle und auf dem Hügel bei der alten Kapelle. Pflück sie mit bloßen Händen, wie sehr sie auch brennen. Stampf sie mit bloßen Füßen, spinn Fäden daraus und flicht elf Hemden mit langen Ärmeln. Wirfst du sie über die Schwäne, fällt der Zauber von ihnen ab. Aber denk daran: Vom ersten Stich bis zum letzten darfst du kein einziges Wort sprechen. Selbst wenn Jahre vergehen. Sagst du auch nur ein Wort, bleiben deine Brüder für immer Vögel.“

Die Fee berührte Elisas Hand mit einer Nessel – und Elisa erwachte. Neben ihr lag ein grüner Nesselstängel, der auf der Haut brannte.

Sofort machte sie sich an die Arbeit. Ihre Hände bekamen Blasen, ihre Füße brannten, doch sie spann, ohne ein Wort, Stich um Stich. Am Abend kamen die Brüder. Sie fragten, sie riefen – die Schwester schüttelte nur den Kopf. Doch dann sahen sie ihre roten Handflächen – und verstanden. Der Jüngste weinte, und wo seine Tränen hinfielen, ließ der brennende Schmerz nach.

Eines Tages schallten Hörner durch die Berge – tö-rööö! Hunde bellten, Pferdehufe trommelten. Jäger ritten zur Höhle, und allen voran ein junger König in einem grünen Mantel.

„Wie kommst du denn hierher, du Schöne?“, staunte er.

Elisa schwieg und versteckte ihre verbrannten Hände unter der Schürze.

„Du kannst hier nicht allein leben. Komm mit mir.“

Er hob sie auf sein Pferd, und sie galoppierten davon. Elisa weinte den ganzen Weg.

Im Schloss kleidete man sie in Seide und flocht ihr Perlen ins Haar, doch sie blieb traurig. Da öffnete der König eine kleine Kammer. Die Wände waren mit grünen Teppichen behängt, ganz genau wie in der Höhle. In der Ecke lag ein Bündel Brennnesseln, und an einem Haken hing das Hemd, das Elisa schon fertig hatte.

„Damit du kein Heimweh hast“, sagte der König.

Und Elisa lächelte zum ersten Mal seit langer Zeit. Bald wurde Hochzeit gefeiert. Nur der alte Ratgeber des Königs runzelte die Stirn und flüsterte:

„Sie schweigt, schleppt Nesseln herum … Ist sie am Ende gar eine Hexe?“

Doch der König hörte nicht auf ihn.

Jede Nacht schlich Elisa heimlich in die grüne Kammer und flocht. Sieben Hemden waren schon fertig, da gingen ihr die Nesseln aus. Es gab sie nur noch auf dem Hügel bei der alten Kapelle, wo nachts niemand hinging. Elisa warf sich ein Tuch um und machte sich im Mondschein auf den Weg. Und hinter ihr her, wie ein Schatten – der alte Ratgeber.

Am Morgen erzählte er dem König alles. Der König glaubte ihm nicht. Doch als Elisa ein zweites Mal hinausging, weil die Nesseln für das letzte Hemd nicht reichten, folgte ihr der König und sah mit eigenen Augen, wie sie zwischen den dunklen Büschen auf dem Hügel verschwand.

„Sie ist eine Hexe“, sagte der Ratgeber.

Der König senkte den Kopf. Das Gericht verurteilte Elisa zur härtesten Strafe, die man in jenem Land kannte.

Man sperrte sie in einen Turm. Statt eines Bettes warf man ihr ein Bündel Nesseln hin und statt einer Decke ihre Hemden.

„Soll sie doch auf ihrem Hexenkraut schlafen“, spotteten die Wächter.

Ein besseres Geschenk hätten sie sich gar nicht ausdenken können! Elisa setzte sich sofort hin und flocht weiter. Gegen Abend raschelten Flügel am Gitter des Fensterchens. Der jüngste Bruder hatte sie gefunden. Elisa weinte vor Freude, obwohl sie wusste, dass diese Nacht ihre letzte sein konnte. Mäuschen schleppten ihr Stängel vor die Füße, und draußen vor dem Fenster sang eine Drossel bis zum Morgen, damit sie den Mut nicht verlor.

Vor Sonnenaufgang kamen elf junge Männer ans Schlosstor.

„Lasst uns zum König!“, baten sie.

„Der König schläft“, schnauzte die Wache.

Während sie noch stritten, ging die Sonne auf – und über dem Schloss stiegen elf weiße Schwäne in die Luft.

Am Morgen fuhr man Elisa auf einem alten Karren zum Marktplatz. Sie trug ein grobes Hemd aus Sackleinen, und ihre Finger flogen und flogen: Das letzte Hemd war fast fertig.

„Seht nur, die Hexe murmelt über ihrem Flechtwerk!“, riefen die Leute in der Menge. „Reißt ihr die Lumpen weg!“

Hände streckten sich nach dem Karren aus. Doch plötzlich – wusch-wusch-wusch! – stürzten elf Schwäne vom Himmel. Sie umringten den Karren und schlugen so heftig mit den Flügeln, dass die Leute zurückwichen.

„Das ist ein Zeichen des Himmels“, flüsterte man in der Menge. „Vielleicht ist sie ja unschuldig?“

Elisa griff nach den Hemden und warf sie über die Schwäne. Ein heller Schein – und auf dem Karren standen elf Prinzen, schön und stark. Nur dem Jüngsten war statt des linken Arms ein weißer Schwanenflügel geblieben: Am letzten Hemd fehlte ein Ärmel.

„Jetzt darf ich sprechen!“, sagte Elisa, und ihre Stimme zitterte. „Ich bin unschuldig!“

Der älteste Bruder erzählte alles: von der Stiefmutter, vom Felsen im Meer und von den Nesseln. Während er sprach, wurden die trockenen Stängel, die noch im Karren lagen, plötzlich grün, und es blühten Rosen daran auf. Ganz oben an der Spitze öffnete sich eine einzige weiße Blüte, hell wie ein Stern. Der König pflückte sie und steckte sie Elisa an die Brust. Die Glocken auf den Türmen läuteten von selbst, und über dem Platz kreisten ganze Scharen von Vögeln.

Am Abend gab es im Schloss ein Festmahl. Die Brüder saßen an der langen Tafel, plauderten und scherzten: Jetzt mussten sie sich nicht mehr beeilen, vor Sonnenuntergang auf die Erde zu kommen. Der jüngste Bruder saß neben Elisa, und sein weißer Flügel raschelte leise, sooft er lachte.

Elisa berührte die weichen Federn, und in ihren Augen glänzten Tränen.

„Verzeih mir“, flüsterte sie. „Mir hat nur eine einzige Nacht gefehlt.“

„Weine nicht“, sagte der Bruder lächelnd. „Wir sind alle hier, alle elf. Und mit diesem Flügel habe ich dich damals über dem Meer vor der Sonne beschützt.“

Er legte einen Arm um seine Schwester und hüllte ihre Schultern in seinen Flügel. So behielt der jüngste Bruder sein Leben lang einen Schwanenflügel – für den einen Ärmel, den Elisa nicht mehr fertig flechten konnte.