Die kleine Meerjungfrau

Weit draußen im Meer ist das Wasser so blau wie eine Kornblume und so tief, dass kein Anker den Grund erreicht. Dort, ganz unten auf dem Meeresboden, steht das Schloss des Meerkönigs. Seine Mauern sind aus Korallen, die Fenster aus Bernstein, und das Dach besteht aus Muscheln, die sich öffnen und schließen, wenn die Strömung an ihnen vorbeizieht. In jeder Muschel liegt eine Perle.

Der König war schon lange Witwer, und im Schloss führte seine alte Mutter den Haushalt. Sie trug zwölf Austern am Schwanz, weil sie die vornehmste im ganzen Meer war, und sie hatte ihre Enkelinnen, die sechs kleinen Meerprinzessinnen, sehr lieb.

Alle sechs waren schön, aber die jüngste war die allerschönste: Ihre Haut war zart wie ein Rosenblatt, ihre Augen blau wie das Meer an einem klaren Tag. Beine hatte sie, genau wie ihre Schwestern, keine. Statt ihrer hatte sie einen Fischschwanz.

Jede Prinzessin hatte im königlichen Garten ihr eigenes Beet. Die eine hatte ihres in der Form eines Wals angelegt, die andere in der Form einer Meerjungfrau. Die jüngste aber machte ihres rund wie die Sonne und pflanzte nur rote Blumen hinein, denn die Sonne sah durch das Wasser für sie rot aus. In der Mitte stand eine weiße Marmorstatue eines Jungen, die das Meer von einem gesunkenen Schiff mitgenommen hatte. Daneben pflanzte die kleine Meerjungfrau eine rosa Weide, und sie wiegte einen violetten Schatten über den Sand.

Sie war still und nachdenklich. Während ihre Schwestern mit den Schätzen aus den gesunkenen Schiffen spielten, lauschte sie den Geschichten der Großmutter von der Welt oben: von Städten und Schiffen, von Blumen, die duften, und von Fischen, die auf den Bäumen singen. So nannte die Großmutter die Vögel, denn sonst hätten die Enkelinnen sie nicht verstanden.

„Wenn ihr fünfzehn werdet“, sagte die Großmutter, „dürft ihr nach oben schwimmen, im Mondschein auf einem Felsen sitzen und zusehen, wie die Schiffe vorüberfahren.“

Die Schwestern wurden nacheinander älter, jedes Jahr eine. Die älteste erzählte von einer Stadt mit funkelnden Lichtern und Glocken. Die zweite hatte einen Sonnenuntergang gesehen, als die Wolken wie goldene Schwäne dahinzogen. Die dritte hatte Kinder gesehen, die im Fluss planschten, und einen kleinen Hund, der sie so laut anbellte, dass die Prinzessin vor Schreck bis auf den Grund tauchte. Die vierte hatte Delfine und Wale gesehen, und die fünfte war im Winter hinaufgeschwommen und auf einem Eisberg gesessen.

Die jüngste aber musste am längsten warten. Abends stand sie am Fenster und blickte durch das dunkle Wasser nach oben. Dort zogen die schwarzen Schatten der Schiffe vorüber, und ihr war, als hörte sie schon Menschenstimmen.

Endlich wurde auch sie fünfzehn.

„Nun bist du also auch erwachsen“, sagte die Großmutter und flocht ihr weiße Lilien ins Haar. „Schwimm los.“

Die kleine Meerjungfrau stieg leicht auf wie eine Luftblase. Die Sonne war gerade untergegangen, der Himmel glühte noch rosa, und auf den Wellen schaukelte ein großes Schiff. Auf dem Deck spielte Musik, Hunderte von Laternen brannten. Die kleine Meerjungfrau schwamm zum Fensterchen einer Kajüte und spähte hinein.

Drinnen waren viele festlich gekleidete Menschen, und der schönste von allen war ein junger Prinz mit schwarzen Augen. Er hatte heute seinen sechzehnten Geburtstag, und ihm zu Ehren stiegen Feuerwerke in den Himmel – bumm! bumm! – und zerstoben zu Sternen. Die kleine Meerjungfrau tauchte erschrocken ab, doch gleich darauf lugte sie wieder hervor. Sie konnte die Augen nicht von dem Prinzen abwenden.

Spät in der Nacht begann das Meer zu brausen. Die Wellen wuchsen wie schwarze Berge. Das Schiff krachte – knack! –, der Mast brach, und es legte sich auf die Seite. Die Menschen liefen in alle Richtungen. Die kleine Meerjungfrau freute sich zuerst sogar: Jetzt würde der Prinz zu ihr auf den Grund sinken! Doch im selben Augenblick fiel ihr ein: Menschen können nicht im Wasser leben. Auf den Grund würde er nur als Toter kommen.

„Nein!“ Und sie stürzte sich zwischen die Trümmer, obwohl die Balken sie beinahe erdrückten.

Der Prinz hatte keine Kraft mehr zu schwimmen, seine Augen fielen zu. Die kleine Meerjungfrau packte ihn und hielt seinen Kopf die ganze Nacht über Wasser, bis der Sturm sich legte.

Am Morgen tauchte eine Küste auf: blaue Berge mit Schnee auf den Gipfeln, ein grüner Wald und ganz am Wasser ein weißes Gebäude mit einem Glockenturm. Die kleine Meerjungfrau legte den Prinzen auf den warmen Sand, mit dem Kopf zur Sonne, küsste ihn auf die Stirn, versteckte sich hinter den Steinen und deckte sich mit Meerschaum zu, damit man sie nicht sah.

Bald kamen Mädchen aus dem Gebäude. Eine von ihnen bemerkte den Prinzen, rief erschrocken auf und holte Leute herbei. Der Prinz schlug die Augen auf und lächelte, ihr zu, nicht der kleinen Meerjungfrau. Woher hätte er auch wissen sollen, wer ihn gerettet hatte?

Die kleine Meerjungfrau tauchte traurig ab und schwamm nach Hause.

Seitdem wurde sie noch stiller. Die Schwestern fragten, was sie gesehen habe, doch sie schwieg. Morgens und abends schwamm sie zu jener Küste, aber der Prinz war nicht dort. Sie umarmte den Marmorjungen in ihrem Garten und pflegte die Blumen nicht mehr, und sie wucherten bis auf die Wege.

Schließlich erzählte sie alles ihren Schwestern, und eine von ihnen wusste, wo der Prinz wohnte. Von da an schwamm die kleine Meerjungfrau oft zu seinem Schloss und sah zu, wie er in seinem Boot mit den kleinen Fähnchen fuhr.

„Großmutter“, fragte sie eines Tages, „leben die Menschen ewig, wenn sie nicht ertrinken?“

„Nein, mein Kind. Sie leben sogar kürzer als wir. Wir leben dreihundert Jahre, und dann werden wir zu Schaum auf den Wellen. Dafür haben die Menschen eine Seele. Wenn ein Mensch stirbt, steigt seine Seele in den Himmel, zu den Sternen, und lebt für immer. Wir aber haben keine Seele.“

„Ich würde alle meine dreihundert Jahre hergeben, um nur einen Tag ein Mensch zu sein“, flüsterte die kleine Meerjungfrau. „Gibt es denn gar keinen Weg?“

„Doch, aber nur, wenn ein Mensch dich mehr liebt als Vater und Mutter und dich zur Frau nimmt. Dann geht ein Teil seiner Seele auf dich über. Aber das wird nie geschehen. Der Schwanz, den wir für schön halten, sieht an Land hässlich aus. Dort braucht man zwei plumpe Stützen, die die Menschen Beine nennen.“

Die kleine Meerjungfrau sah ihren Schwanz an und seufzte.

An diesem Abend gab es im Schloss einen Ball. Die Schwestern sangen, und die jüngste sang am schönsten, denn ihre Stimme war die schönste im Meer und an Land. Für einen Augenblick freute sie sich sogar. Doch dann dachte sie an den Prinzen und schlich sich leise aus dem Schloss.

„Ich schwimme zur Meerhexe“, dachte sie. „Ich habe mich immer vor ihr gefürchtet. Aber vielleicht hilft sie mir.“

Die Hexe wohnte hinter den kochenden Strudeln, wo keine einzige Blume wuchs. Der Weg zu ihr führte durch einen Wald aus Polypen: halb Pflanzen, halb Tiere. Sie streckten ihre dünnen, biegsamen Arme nach allem aus, was vorbeischwamm, und ließen nicht mehr los. Die kleine Meerjungfrau flocht ihr Haar fest zusammen, presste die Hände an die Brust und huschte so flink wie ein Fischlein durch diesen Wald.

Die Hexe saß in einem Häuschen aus weißem Sand, und um sie herum ringelten sich träge dicke Wasserschlangen wie junge Kätzchen.

„Ich weiß, weshalb du gekommen bist“, sagte die Hexe. „Es ist eine dumme Sache, aber es soll nach deinem Willen gehen. Du willst deinen Schwanz loswerden und auf zwei Stützen gehen, damit der Prinz dich liebt.“

Sie lachte so laut, dass die Schlangen von ihrem Schoß kullerten.

„Ich braue dir einen Trank. Schwimm vor Sonnenaufgang ans Ufer, setz dich und trink ihn. Dein Schwanz teilt sich in Beine. Du wirst leichter gehen als alle Menschen, aber jeder Schritt wird schmerzen, als tretest du auf scharfe Messer. Hältst du das aus?“

„Ich halte es aus“, antwortete die kleine Meerjungfrau mit zitternder Stimme.

„Und denk daran: Wenn du ein Mensch geworden bist, kehrst du nie mehr ins Meer zurück. Und wenn der Prinz eine andere heiratet, bricht dir gleich am ersten Morgen nach der Hochzeit das Herz, und du wirst zu Schaum auf den Wellen.“

„Mag es sein“, sagte die kleine Meerjungfrau und wurde blass.

„Und bezahlen wirst du mich mit deiner Stimme. Sie ist die schönste im Meer, und du glaubst, damit den Prinzen zu verzaubern. Die gibst du mir.“

„Aber was bleibt mir dann?“

„Deine Schönheit, dein leichter Gang und deine Augen, die sprechen können. Das genügt, um ein Menschenherz zu gewinnen. Nun, hast du Angst bekommen?“

„Nein“, sagte die kleine Meerjungfrau.

Die Hexe stellte einen Kessel aufs Feuer, und der Trank darin begann zu brodeln und zu leuchten wie Wasser unter dem Mond. Die kleine Meerjungfrau sang ein letztes Mal. Ihre Stimme, dünn und rein, schwebte in die schwarze Muschel der Hexe. Die Hexe schloss die Muschel – klack! –, und es wurde ganz, ganz still.

Die kleine Meerjungfrau blickte zum Schloss ihres Vaters, in dem die Lichter schon erloschen waren, schickte ihm hundert Küsse und schwamm nach oben.

Die Sonne war noch nicht aufgegangen, als sie sich auf die Marmortreppe des Prinzenschlosses setzte und den Trank trank. Es war, als durchbohre sie ein scharfes Schwert, und sie wurde ohnmächtig. Als sie die Augen aufschlug, stand der Prinz vor ihr. Die kleine Meerjungfrau blickte nach unten und sah, dass der Schwanz verschwunden war und an seiner Stelle zwei schlanke weiße Beine waren. Sie hüllte sich in ihr langes Haar.

„Wer bist du? Woher kommst du?“, fragte der Prinz.

Sie sah ihn nur mit ihren traurigen blauen Augen an. Sprechen konnte sie nicht mehr.

Der Prinz nahm sie bei der Hand und führte sie ins Schloss. Jeder Schritt war wie auf Messern, doch sie ging so leicht, als schwämme sie, und alle staunten über ihren Gang. Man kleidete sie in Seide und Musselin, und im ganzen Schloss gab es kein schöneres Mädchen als sie.

Am Abend sangen Mädchen vor dem Prinzen, und er klatschte der zu, die am schönsten sang. Die kleine Meerjungfrau wurde traurig: Früher hatte sie noch viel schöner gesungen. „Wenn er nur wüsste, dass ich meine Stimme hergegeben habe, nur um bei ihm zu sein“, dachte sie.

Dann setzte Musik ein, und die kleine Meerjungfrau begann zu tanzen. So hatte noch niemand getanzt. Sie glitt über den Boden und wurde mit jeder Bewegung noch schöner. Niemand ahnte, dass jeder ihrer Schritte über Messer ging.

„Du bleibst für immer bei mir, mein kleiner Findling“, sagte der Prinz.

Sie schlief auf einem Samtkissen vor seiner Tür. Sie ritt mit ihm durch grüne Wälder, und gemeinsam kletterten sie auf hohe Berge. Ihre Füße schmerzten, aber sie lächelte nur. Und nachts, wenn alle schliefen, stieg sie die Marmortreppe zum Meer hinunter und kühlte ihre Füße im kalten Wasser. Dann tauchten aus der Tiefe die Schwestern auf und sangen ihr traurige Lieder. Einmal kamen sogar die Großmutter und der Meerkönig selbst mit seiner Krone. Sie streckten die Hände nach ihr aus, schwammen aber nicht näher ans Ufer.

Der Prinz hatte sie immer lieber, aber so, wie man ein liebes Kind liebt. Sie zu heiraten, kam ihm nicht in den Sinn.

„Du bist die Treueste von allen“, sagte er. „Und du gleichst so sehr einem Mädchen, das ich nur ein einziges Mal gesehen habe. Ich geriet einmal in einen Sturm, und die Wellen spülten mich an einem Ufer bei einem Tempel an Land. Dort fand mich ein Mädchen. Nur sie hätte ich lieben können. Aber sie lebt beim Tempel, und ich werde sie nie wiedersehen.“

„Er weiß nicht, dass ich es war, die ihm das Leben gerettet hat“, dachte die kleine Meerjungfrau, und ihr Herz tat weh.

Bald hieß es, der Prinz reise zu einem Nachbarkönig, um sich dessen Tochter anzusehen.

„Ich muss, weil meine Eltern es wollen“, flüsterte er der kleinen Meerjungfrau zu. „Aber lieben werde ich sie nie. Und müsste ich eine Braut wählen, würde ich dich wählen, mein stummer Findling.“

Das Schiff brachte sie in eine fremde Stadt. Und als die Königstochter heraustrat, rief der Prinz laut:

„Du bist es! Du hast mich gerettet, als ich am Ufer lag!“

Es war wirklich das Mädchen aus dem weißen Gebäude am Meer. Dort hatte sie gelernt, und nun war sie nach Hause zurückgekehrt.

„Ich bin so glücklich!“, sagte der Prinz zur kleinen Meerjungfrau. „Du freust dich doch mit mir? Du hast mich am allerliebsten.“

Die kleine Meerjungfrau küsste ihm die Hand. Ihr war, als bräche ihr Herz schon jetzt.

Die Hochzeit wurde noch am selben Tag gefeiert, und am Abend fuhren die Neuvermählten mit dem Schiff nach Hause. Auf dem Deck brannten Laternen, die Matrosen tanzten, und auch die kleine Meerjungfrau tanzte, so wie sie noch nie getanzt hatte. Sie wusste: Es war die letzte Nacht, in der sie den Prinzen sah. Für ihn hatte sie ihr Zuhause verlassen, ihre Stimme hergegeben und jeden Tag Schmerzen ertragen. Und er hatte es nie erfahren.

Um Mitternacht wurde alles still. Die Neuvermählten gingen in einem prächtigen Zelt auf dem Deck schlafen, und die kleine Meerjungfrau stellte sich an die Reling und blickte nach Osten, wo die Morgenröte aufgehen sollte. Der erste Sonnenstrahl würde sie holen.

Plötzlich tauchten ihre Schwestern aus den Wellen auf. Sie waren bleich, und ihr langes Haar war fort, nur kurze Strähnen waren geblieben.

„Wir haben der Hexe unsere Zöpfe gegeben, damit sie dir hilft“, sagte die älteste. „Sie hat uns ein Messer gegeben. Wenn vor Sonnenaufgang das Leben des Prinzen durch dieses Messer endet, kehrt dein Schwanz zu dir zurück. Du wirst wieder eine Meerjungfrau sein und deine dreihundert Jahre leben. Beeil dich! Entweder er oder du. Siehst du, der Himmel wird schon rosa?“

Die Schwestern seufzten schwer und tauchten in die Wellen.

Die kleine Meerjungfrau zog den Vorhang des Zeltes zurück. Die Königstochter schlief, den Kopf auf der Brust des Prinzen, und er flüsterte im Schlaf ihren Namen. Das Messer zitterte in der Hand der kleinen Meerjungfrau.

Lange sah sie den Prinzen an. Dann drehte sie sich um und warf das Messer weit ins Meer. Noch einmal blickte sie auf den, den sie liebte, und stürzte sich vom Schiff in die Wellen.

Sie spürte, wie sie sich auflöste und leicht wie Schaum wurde.

Doch da ging über dem Meer die Sonne auf. Ihre warmen Strahlen fielen aufs Wasser, und die kleine Meerjungfrau spürte den Tod nicht. Um sie herum schwebten Hunderte durchsichtiger heller Wesen, und ihre Stimmen klangen wie die leiseste Musik. Und sie sah, dass auch sie selbst so geworden war, leicht, und immer höher stieg.

„Wohin fliege ich?“, fragte sie, und sie hatte wieder eine Stimme, nur klang sie jetzt wie ein Windhauch.

„Zu den Töchtern der Luft“, antworteten sie ihr. „Eine Meerjungfrau hat keine unsterbliche Seele. Die Töchter der Luft haben auch keine, aber wir können sie uns durch gute Taten verdienen. Wir fliegen in heiße Länder und bringen den Menschen Kühle. Wir tragen den Duft der Blumen umher, damit es den Kranken leichter wird. Nach dreihundert Jahren des Guten bekommen wir eine Seele. Du hast dir von ganzem Herzen dasselbe gewünscht. Du hast geliebt, du hast gelitten, und du hast dem, den du liebst, nichts angetan. Darum bist du jetzt bei uns.“

Die kleine Meerjungfrau streckte ihre durchsichtigen Hände zur Sonne und spürte zum ersten Mal in ihrem Leben Tränen in den Augen.

Auf dem Schiff war schon alles in Aufregung. Der Prinz und seine junge Frau suchten sie und blickten traurig auf den weißen Schaum auf den Wellen, als ahnten sie, wohin sie verschwunden war. Unsichtbar küsste die kleine Meerjungfrau die Königstochter auf die Stirn, lächelte dem Prinzen zu und flog mit den anderen Töchtern der Luft zu einem rosa Wölkchen.

Und der Prinz erfuhr nie, dass die kleine Meerjungfrau ihn in jener Nacht zum zweiten Mal gerettet hatte.