Mała Syrenka

Daleko na morzu woda jest niebieska jak chaber i tak głęboka, że żadna kotwica nie dosięgnie dna. Tam, na samym dnie, stoi pałac króla mórz: ściany ma z koralu, okna z bursztynu, a dach z muszli, które otwierają się i zamykają, gdy przepływa obok nich prąd. W każdej muszli leży perła.

Król dawno owdowiał, a gospodarstwem w pałacu rządziła jego stara matka. Nosiła na ogonie dwanaście ostryg, bo była najszlachetniejsza w morzu, i bardzo kochała swoje wnuczki, sześć morskich królewien.

Wszystkie sześć były piękne, a najmłodsza najpiękniejsza: skórę miała delikatną jak płatek róży, oczy niebieskie jak morze w pogodny dzień. Nóżek, tak jak jej siostry, nie miała. Zamiast nich miała rybi ogon.

Każda królewna miała w królewskim ogrodzie własną grządkę. Jedna ułożyła swoją na kształt wieloryba, druga na kształt syreny. A najmłodsza zrobiła swoją okrągłą jak słońce i posadziła na niej same czerwone kwiaty, bo słońce przez wodę wydawało jej się czerwone. Pośrodku stał biały marmurowy posąg chłopca, który morze zabrało z zatopionego statku. Obok Syrenka posadziła różową wierzbę, a ta kołysała nad piaskiem fioletowy cień.

Była cicha i zamyślona. Kiedy siostry bawiły się skarbami z zatopionych statków, ona słuchała babcinych opowieści o świecie na górze: o miastach i statkach, o kwiatach, które pachną, i o rybkach, co śpiewają na drzewach. Tak babcia nazywała ptaki, bo inaczej wnuczki by jej nie zrozumiały.

— Kiedy skończycie piętnaście lat — mówiła babcia — wypłyniecie na górę, posiedzicie na skale w świetle księżyca i popatrzycie, jak przepływają statki.

Siostry dorastały jedna po drugiej, co roku jedna. Najstarsza opowiadała o mieście z migoczącymi światełkami i dzwonami. Druga widziała zachód słońca, gdy chmury płynęły jak złote łabędzie. Trzecia widziała dzieci pluskające się w rzece i małego pieska, który tak na nią zaszczekał, że królewna ze strachu nurkowała aż na dno. Czwarta widziała delfiny i wieloryby, a piąta wypłynęła zimą i siedziała na górze lodowej.

A najmłodsza musiała czekać najdłużej. Wieczorami stała przy oknie i patrzyła w górę przez ciemną wodę. Przepływały tam czarne cienie statków i wydawało jej się, że już słyszy ludzkie głosy.

W końcu i ona skończyła piętnaście lat.

— No, teraz i ty jesteś dorosła — powiedziała babcia i wplotła jej we włosy białe lilie. — Płyń.

Syrenka wzniosła się lekko jak bąbelek. Słońce dopiero zaszło, niebo jeszcze świeciło różem, a na falach kołysał się wielki statek. Na pokładzie grała muzyka i paliły się setki lampionów. Syrenka podpłynęła do okienka kajuty i zajrzała do środka.

Było tam pełno wystrojonych ludzi, a najpiękniejszy z nich był młody książę o czarnych oczach. Kończył dziś szesnaście lat i na jego cześć w niebo wzlatywały ognie — bum! bum! — i rozsypywały się gwiazdami. Syrenka ze strachu zanurkowała, ale zaraz wychyliła się znowu. Nie mogła oderwać oczu od księcia.

Późno w nocy morze zahuczało. Fale urosły jak czarne góry. Statek zatrzeszczał — trach! — maszt się złamał i statek przewrócił się na bok. Ludzie rzucili się w różne strony. Syrenka z początku nawet się ucieszyła: teraz książę opuści się do niej, na dno! Ale w tej samej chwili sobie przypomniała: ludzie nie mogą żyć w wodzie. Na dno trafi tylko martwy.

— Nie! — i rzuciła się między szczątki, choć belki prawie ją przygniotły.

Książę nie miał już siły płynąć, oczy mu się zamknęły. Syrenka chwyciła go i trzymała jego głowę nad wodą przez całą noc, aż burza ucichła.

Rano ukazał się brzeg: niebieskie góry ze śniegiem na szczytach, zielony las, a tuż przy wodzie biały budynek z dzwonnicą. Syrenka położyła księcia na ciepłym piasku, głową do słońca, pocałowała go w czoło, a sama ukryła się za kamieniami i przykryła morską pianą, żeby jej nie zobaczono.

Wkrótce z budynku wyszły dziewczyny. Jedna z nich zauważyła księcia, krzyknęła i zawołała ludzi. Książę otworzył oczy i uśmiechnął się — do niej, a nie do Syrenki. Skąd mógł wiedzieć, kto go uratował?

Syrenka smutno zanurkowała i wróciła do domu.

Od tamtej pory stała się jeszcze cichsza. Siostry wypytywały, co widziała, ale ona milczała. Rano i wieczorem płynęła do tamtego brzegu, ale księcia już tam nie było. Przytulała marmurowego chłopca w swoim ogrodzie, a kwiatów już nie pielęgnowała i rozrosły się nawet na ścieżki.

W końcu opowiedziała wszystko siostrom, a jedna z nich wiedziała, gdzie mieszka książę. Odtąd Syrenka często podpływała do jego pałacu i patrzyła, jak pływa łódką z chorągiewkami.

— Babciu — zapytała pewnego razu — a ludzie, jeśli się nie utopią, żyją wiecznie?

— Nie, dziecko. Żyją nawet krócej niż my. My żyjemy trzysta lat, a potem stajemy się pianą na falach. Ale za to ludzie mają duszę. Kiedy człowiek umiera, jego dusza unosi się w niebo, do gwiazd, i żyje zawsze. A my duszy nie mamy.

— Oddałabym wszystkie swoje trzysta lat, żeby choć jeden dzień być człowiekiem — szepnęła Syrenka. — Czy naprawdę nie ma sposobu?

— Jest, ale tylko jeśli człowiek pokocha cię mocniej niż ojca i matkę i weźmie za żonę. Wtedy cząstka jego duszy przejdzie do ciebie. Ale to nigdy się nie stanie. Ogon, który u nas uchodzi za piękny, na ziemi wydaje się brzydki. Tam trzeba dwóch niezgrabnych podpórek, które ludzie nazywają nogami.

Syrenka spojrzała na swój ogon i westchnęła.

Tego wieczoru w pałacu odbył się bal. Siostry śpiewały, a najmłodsza śpiewała najpiękniej, bo miała najcudowniejszy głos i w morzu, i na ziemi. Przez chwilę nawet się ucieszyła. A potem przypomniała sobie księcia i cichutko wymknęła się z pałacu.

„Popłynę do morskiej czarownicy — pomyślała. — Zawsze się jej bałam. Ale może ona mi pomoże”.

Czarownica mieszkała za wrzącymi wirami, gdzie nie rósł żaden kwiat. Droga do niej prowadziła przez las polipów: na pół roślin, na pół zwierząt. Wyciągały cienkie, giętkie ręce po wszystko, co przepływało obok, i już nie puszczały. Syrenka ciasno związała włosy, przycisnęła ręce do piersi i przemknęła przez ten las szybko jak rybka.

Czarownica siedziała w domku z białego piasku, a wokół niej, jak kocięta, leniwie wiły się grube węże.

— Wiem, po co przyszłaś — powiedziała czarownica. — To głupi pomysł, ale niech będzie po twojemu. Chcesz pozbyć się ogona i chodzić na dwóch podpórkach, żeby pokochał cię książę.

Zachichotała tak, że węże spadły jej z kolan.

— Uwarzę ci eliksir. Przed świtem dopłyń do brzegu, usiądź i wypij go. Ogon rozdzieli się na nogi. Będziesz chodzić lżej niż wszyscy ludzie, ale każdy krok będzie bolał tak, jakbyś stąpała po ostrych nożach. Zniesiesz to?

— Zniosę — odpowiedziała Syrenka drżącym głosem.

— I pamiętaj: kiedy staniesz się człowiekiem, do morza już nie wrócisz. A jeśli książę ożeni się z inną, już pierwszego ranka po ślubie twoje serce pęknie i staniesz się pianą na falach.

— Niech tak będzie — powiedziała Syrenka i zbladła.

— A zapłacisz mi głosem. Masz najpiękniejszy w morzu i myślisz, że nim oczarujesz księcia. To go właśnie oddasz.

— Ale co mi wtedy zostanie?

— Twoja uroda, lekki chód i oczy, które umieją mówić. To wystarczy, żeby zdobyć ludzkie serce. No i co, przestraszyłaś się?

— Nie — powiedziała Syrenka.

Czarownica postawiła na ogniu kocioł, a eliksir w nim zabulgotał i zaświecił jak woda pod księżycem. Syrenka zaśpiewała po raz ostatni. Jej głos, cienki i czysty, popłynął do czarnej muszli czarownicy. Czarownica zamknęła muszlę — klik! — i zrobiło się cicho, cichutko.

Syrenka spojrzała na pałac ojca, w którym zgasły już światła, posłała mu sto pocałunków i popłynęła w górę.

Słońce jeszcze nie wzeszło, gdy usiadła na marmurowych schodach pałacu księcia i wypiła eliksir. Poczuła się, jakby przeszył ją ostry miecz, i zemdlała. A kiedy otworzyła oczy, przed nią stał książę. Syrenka spojrzała w dół i zobaczyła, że ogona już nie ma, a są dwie smukłe białe nóżki. Otuliła się swoimi długimi włosami.

— Kim jesteś? Skąd się tu wzięłaś? — zapytał książę.

Patrzyła tylko na niego smutnymi niebieskimi oczami. Mówić już nie mogła.

Książę wziął ją za rękę i poprowadził do pałacu. Każdy krok był jak po nożach, ale szła tak lekko, jakby płynęła, i wszyscy podziwiali jej chód. Ubrano ją w jedwab i muślin i w pałacu nie było dziewczyny piękniejszej od niej.

Wieczorem przed księciem śpiewały dziewczęta, a on klaskał tej, która śpiewała najpiękniej. Syrenka posmutniała: kiedyś śpiewała jeszcze piękniej. „Gdyby on wiedział, że oddałam swój głos, byle być blisko” — myślała.

A potem zagrała muzyka i Syrenka zaczęła tańczyć. Tak jeszcze nikt nie tańczył. Sunęła po podłodze i z każdym ruchem stawała się jeszcze piękniejsza. Nikt nie domyślał się, że każdy jej krok jest jak po nożach.

— Zostaniesz ze mną na zawsze, moja mała znajdko — powiedział książę.

Spała na aksamitnej poduszce pod jego drzwiami. Jeździła z nim konno po zielonych lasach i razem wspinali się na wysokie góry. Nóżki ją bolały, ale ona tylko się uśmiechała. A w nocy, gdy wszyscy spali, schodziła po marmurowych schodach do morza i chłodziła stopy w zimnej wodzie. Wtedy z głębiny wypływały siostry i śpiewały jej smutne pieśni. Raz przypłynęła nawet babcia i sam król mórz w koronie. Wyciągały do niej ręce, ale bliżej brzegu nie podpływały.

Książę kochał ją coraz mocniej, ale tak, jak kocha się miłe dziecko. Ożenić się z nią nawet nie przyszło mu do głowy.

— Jesteś najwierniejsza ze wszystkich — mawiał. — I tak podobna do pewnej dziewczyny, którą widziałem tylko raz. Kiedyś złapała mnie burza i fale wyrzuciły mnie na brzeg przy świątyni. Znalazła mnie tam dziewczyna. Tylko ją mógłbym pokochać. Ale ona mieszka przy świątyni i już nigdy jej nie zobaczę.

„On nie wie, że to ja uratowałam mu życie” — myślała Syrenka i serce ją bolało.

Wkrótce zaczęto mówić, że książę płynie do sąsiedniego króla, żeby zobaczyć jego córkę.

— Muszę, bo tak chcą rodzice — szepnął do Syrenki. — Ale pokochać jej nie pokocham. A gdybym musiał wybierać narzeczoną, wybrałbym ciebie, moja niema znajdko.

Statek przywiózł ich do obcego miasta. A kiedy wyszła królewna, książę aż krzyknął:

— To ty! Uratowałaś mnie, kiedy leżałem na brzegu!

To naprawdę była ta dziewczyna z białego budynku nad morzem. Uczyła się tam, a teraz wróciła do domu.

— Jestem taki szczęśliwy! — powiedział książę do Syrenki. — Ucieszysz się razem ze mną, prawda? Kochasz mnie najmocniej ze wszystkich.

Syrenka pocałowała go w rękę. Wydawało jej się, że serce już jej pęka.

Wesele wyprawiono jeszcze tego samego dnia, a wieczorem nowożeńcy odpłynęli statkiem do domu. Na pokładzie paliły się lampiony, marynarze tańczyli, i Syrenka też tańczyła, tak jak jeszcze nigdy. Wiedziała: to ostatnia noc, gdy widzi księcia. Dla niego opuściła dom, oddała głos i co dzień znosiła ból. A on nigdy się o tym nie dowiedział.

O północy wszystko ucichło. Nowożeńcy poszli spać do wspaniałego namiotu na pokładzie, a Syrenka stanęła przy burcie i patrzyła na wschód, skąd miała wzejść zorza. Pierwszy promień słońca miał ją zabrać.

Nagle z fal wypłynęły jej siostry. Blade, a ich długich włosów już nie było, zostały tylko krótkie kosmyki.

— Oddałyśmy czarownicy nasze warkocze, żeby ci pomogła — powiedziała najstarsza. — Dała nam nóż. Jeśli przed wschodem słońca życie księcia urwie się od tego noża, wróci do ciebie ogon. Znów będziesz syreną i przeżyjesz swoje trzysta lat. Śpiesz się! Albo on, albo ty. Widzisz, niebo już różowieje?

Siostry ciężko westchnęły i zanurzyły się w falach.

Syrenka odsunęła zasłonę namiotu. Królewna spała z głową na piersi księcia, a on przez sen szeptał jej imię. Nóż zadrżał w ręce Syrenki.

Długo patrzyła na księcia. A potem odwróciła się i rzuciła nóż daleko w morze. Jeszcze raz spojrzała na tego, którego kochała, i skoczyła ze statku w fale.

Poczuła, jak topnieje, jak staje się lekka jak piana.

Ale oto nad morzem wzeszło słońce. Jego ciepłe promienie padły na wodę i Syrenka nie poczuła śmierci. Wokół niej unosiły się setki przezroczystych, jasnych istot, a ich głosy brzmiały jak najcichsza muzyka. I zobaczyła, że sama też stała się taka sama, lekka, i unosi się coraz wyżej.

— Dokąd lecę? — zapytała i znów miała głos, tylko teraz był podobny do tchnienia wiatru.

— Do córek powietrza — odpowiedziano jej. — Syrena nie ma nieśmiertelnej duszy. Córki powietrza też jej nie mają, ale możemy ją zasłużyć dobrymi uczynkami. Lecimy w gorące kraje i niesiemy ludziom ochłodę. Roznosimy zapach kwiatów, żeby chorym było lżej. Po trzystu latach dobra dostajemy duszę. Ty całym sercem pragnęłaś tego samego. Kochałaś, cierpiałaś i nie skrzywdziłaś tego, kogo kochasz. Dlatego teraz jesteś z nami.

Syrenka wyciągnęła przezroczyste ręce do słońca i pierwszy raz w życiu poczuła w oczach łzy.

Na statku już zapanowało poruszenie. Książę z młodą żoną szukali jej i smutno patrzyli na białą pianę na falach, jakby domyślali się, gdzie się podziała. Niewidzialna, Syrenka pocałowała królewnę w czoło, uśmiechnęła się do księcia i razem z innymi córkami powietrza poleciała ku różowej chmurce.

A książę nigdy się nie dowiedział, że tej nocy Syrenka uratowała go po raz drugi.