Русалочка

Далеко в море вода синяя, как василёк, и такая глубокая, что ни один якорь не достанет до дна. Там, на самом дне, стоит дворец морского царя: стены из кораллов, окна из янтаря, а крыша из раковин, которые открываются и закрываются, когда мимо проплывает течение. В каждой раковине лежит жемчужина.

Царь давно овдовел, и хозяйством во дворце заправляла его старая мать. Она носила на хвосте двенадцать устриц, потому что была самой знатной в море, и очень любила своих внучек, шестерых морских царевен.

Все шестеро были хороши собой, а младшая лучше всех: кожа нежная, как лепесток розы, глаза синие, как море в ясный день. Ножек у неё, как и у сестёр, не было. Вместо них был рыбий хвост.

У каждой царевны в царском саду была своя грядка. Одна выложила свою в форме кита, другая в форме русалки. А младшая сделала грядку круглой, как солнце, и посадила на ней одни красные цветы, потому что солнце сквозь воду казалось ей красным. Посередине стояла белая мраморная статуя мальчика, которую море унесло с затонувшего корабля. Рядом Русалочка посадила розовую иву, и та качала над песком фиолетовую тень.

Она была тихой и задумчивой. Пока сёстры играли сокровищами с затонувших кораблей, она слушала бабушкины рассказы о мире наверху: о городах и кораблях, о цветах, которые пахнут, и о рыбках, которые поют на деревьях. Так бабушка называла птичек, потому что иначе внучки её бы не поняли.

— Когда вам исполнится пятнадцать, — говорила бабушка, — вы поплывёте наверх, посидите на скале при луне и посмотрите, как проплывают корабли.

Сёстры подрастали одна за другой, каждый год по одной. Старшая рассказывала о городе с огоньками и колоколами. Вторая видела закат, когда облака плыли, как золотые лебеди. Третья видела детей, которые плескались в реке, и маленькую собачку, которая так на неё залаяла, что царевна от испуга нырнула до самого дна. Четвёртая видела дельфинов и китов, а пятая всплыла зимой и сидела на ледяной горе.

А младшей пришлось ждать дольше всех. Вечерами она стояла у окна и смотрела вверх сквозь тёмную воду. Там проплывали чёрные тени кораблей, и ей казалось, что она уже слышит человеческие голоса.

Наконец и ей исполнилось пятнадцать.

— Ну вот, теперь и ты взрослая, — сказала бабушка и вплела ей в волосы белые лилии. — Плыви.

Русалочка поднялась легко, как пузырёк. Солнце только что село, небо ещё светилось розовым, а на волнах качался большой корабль. На палубе играла музыка, горели сотни фонариков. Русалочка подплыла к окошку каюты и заглянула внутрь.

Там было полно нарядных людей, а красивее всех был молодой принц с чёрными глазами. Ему сегодня исполнилось шестнадцать, и в его честь в небо взлетали огни — бах! бах! — и рассыпались звёздами. Русалочка испуганно нырнула, но тут же выглянула снова. Она не могла отвести от принца глаз.

Поздно ночью море загудело. Волны выросли, как чёрные горы. Корабль затрещал — трах! — мачта переломилась, и он лёг на бок. Люди бросились кто куда. Русалочка сперва даже обрадовалась: теперь принц опустится к ней, на дно! Но в ту же минуту вспомнила: люди не могут жить в воде. На дно он попадёт только мёртвым.

— Нет! — и она бросилась между обломками, хотя брёвна чуть не раздавили её.

У принца уже не было сил плыть, глаза его закрылись. Русалочка подхватила его и держала его голову над водой всю ночь, пока буря не утихла.

Утром показался берег: синие горы со снегом на вершинах, зелёный лес, а у самой воды белое здание с колокольней. Русалочка положила принца на тёплый песок, головой к солнцу, поцеловала его в лоб, а сама спряталась за камнями и укрылась морской пеной, чтобы её не увидели.

Вскоре из здания вышли девушки. Одна из них заметила принца, ахнула и позвала людей. Принц открыл глаза и улыбнулся — ей, а не Русалочке. Откуда же ему было знать, кто его спас?

Русалочка грустно нырнула и вернулась домой.

С тех пор она стала ещё тише. Сёстры расспрашивали, что она видела, но она молчала. Утром и вечером она плыла к тому берегу, но принца там не было. Она обнимала мраморного мальчика в своём саду, а цветы больше не поливала, и они разрослись даже на дорожки.

В конце концов она рассказала всё сёстрам, и одна из них знала, где живёт принц. С тех пор Русалочка часто подплывала к его дворцу и смотрела, как он катается на лодке с флажками.

— Бабушка, — спросила она однажды, — а люди, если не тонут, живут вечно?

— Нет, дитя. Они живут даже меньше, чем мы. Мы живём триста лет, а потом становимся пеной на волнах. Зато у людей есть душа. Когда человек умирает, его душа поднимается в небо, к звёздам, и живёт всегда. А у нас души нет.

— Я отдала бы все свои триста лет, чтобы хоть один день побыть человеком, — прошептала Русалочка. — Неужели никак нельзя?

— Можно, только если человек полюбит тебя сильнее, чем отца и мать, и возьмёт в жёны. Тогда частица его души перейдёт к тебе. Но этого не будет никогда. Хвост, который у нас считают красивым, на земле кажется уродливым. Там нужны две неуклюжие подпорки, которые люди зовут ногами.

Русалочка посмотрела на свой хвост и вздохнула.

В тот вечер во дворце был бал. Сёстры пели, а младшая пела лучше всех, потому что голос у неё был самый красивый и в море, и на земле. На миг она даже обрадовалась. А потом вспомнила о принце и тихонько выскользнула из дворца.

«Поплыву к морской ведьме, — подумала она. — Я всегда её боялась. Но, может быть, она поможет».

Ведьма жила за кипящими водоворотами, где не росло ни одного цветка. Дорога к ней вела через лес полипов: наполовину растений, наполовину зверей. Они тянули тонкие гибкие руки ко всему, что проплывало мимо, и уже не отпускали. Русалочка крепко заплела волосы, прижала руки к груди и промчалась сквозь тот лес быстро, как рыбка.

Ведьма сидела в домике из белого песка, а вокруг неё, словно котята, лениво возились толстые ужи.

— Знаю, зачем ты пришла, — сказала ведьма. — Глупое это дело, но будь по-твоему. Хочешь избавиться от хвоста и ходить на двух подпорках, чтобы тебя полюбил принц.

Она захохотала так, что ужи покатились с её колен.

— Сварю тебе зелье. До рассвета доплыви до берега, сядь и выпей его. Хвост разделится на ноги. Ты будешь ходить легче всех людей, но каждый шаг будет болеть так, словно ступаешь по острым ножам. Вытерпишь?

— Вытерплю, — дрожащим голосом ответила Русалочка.

— И помни: когда станешь человеком, в море уже не вернёшься. А если принц женится на другой, в первое же утро после свадьбы твоё сердце разобьётся, и ты станешь пеной на волнах.

— Пусть, — сказала Русалочка и побледнела.

— А заплатишь ты мне голосом. Он у тебя лучший в море, и им ты думаешь очаровать принца. Вот его и отдашь.

— Но что же тогда у меня останется?

— Твоя красота, лёгкая походка и глаза, которые умеют говорить. Этого достаточно, чтобы пленить человеческое сердце. Ну что, испугалась?

— Нет, — сказала Русалочка.

Ведьма поставила на огонь котёл, и зелье в нём закипело и засветилось, как вода под луной. Русалочка спела в последний раз. Её голос, тонкий и чистый, полетел в ведьмину чёрную раковину. Ведьма закрыла раковину — щёлк! — и стало тихо-тихо.

Русалочка взглянула на отцовский дворец, где уже погасли огни, послала ему сотню поцелуев и поплыла наверх.

Солнце ещё не взошло, когда она села на мраморные ступени дворца принца и выпила зелье. Её будто пронзило острым мечом, и она потеряла сознание. А когда открыла глаза, перед ней стоял принц. Русалочка посмотрела вниз и увидела, что хвоста больше нет, а есть две стройные белые ножки. Она закуталась в свои длинные волосы.

— Кто ты? Откуда ты здесь взялась? — спросил принц.

Она только смотрела на него печальными синими глазами. Говорить она уже не могла.

Принц взял её за руку и повёл во дворец. Каждый шаг был как по ножам, но она шла так легко, словно плыла, и все удивлялись её походке. Её одели в шёлк и кисею, и во дворце не было девушки красивее её.

Вечером перед принцем пели девушки, и он хлопал в ладоши той, что пела лучше всех. Русалочка загрустила: когда-то она пела ещё лучше. «Если бы он знал, что я отдала свой голос, лишь бы быть рядом», — думала она.

А потом заиграла музыка, и Русалочка закружилась в танце. Так не танцевал ещё никто. Она скользила по полу, и с каждым движением становилась ещё прекраснее. Никто не догадывался, что каждый её шаг — по ножам.

— Ты останешься со мной навсегда, моя маленькая находка, — сказал принц.

Она спала на бархатной подушке у его двери. Ездила с ним верхом по зелёным лесам, и вместе они взбирались на высокие горы. Ножки у неё болели, но она только улыбалась. А ночью, когда все спали, спускалась по мраморным ступеням к морю и остужала ноги в холодной воде. Тогда из глубины выплывали сёстры и пели ей грустные песни. А однажды приплыли даже бабушка и сам морской царь в короне. Они протягивали к ней руки, но ближе к берегу не подплывали.

Принц любил её всё сильнее, но так, как любят милое дитя. Жениться на ней ему и в голову не приходило.

— Ты самая преданная из всех, — говорил он. — И так похожа на одну девушку, которую я видел лишь раз. Когда-то я попал в бурю, и волны вынесли меня на берег у храма. Там меня нашла девушка. Только её я и смог бы полюбить. Но она живёт при храме, и я её уже никогда не увижу.

«Он не знает, что это я спасла ему жизнь», — думала Русалочка, и сердце её щемило.

Вскоре заговорили, что принц плывёт к соседнему королю смотреть на его дочь.

— Я должен, потому что так хотят родители, — шепнул он Русалочке. — Но полюбить её я не полюблю. А если бы мне пришлось выбирать невесту, я выбрал бы тебя, моя немая находка.

Корабль привёз их в чужой город. А когда вышла королевна, принц вскрикнул:

— Это ты! Ты спасла меня, когда я лежал на берегу!

Это и вправду была та девушка из белого здания у моря. Там она училась, а теперь вернулась домой.

— Я так счастлив! — сказал принц Русалочке. — Ты ведь порадуешься за меня? Ты любишь меня сильнее всех.

Русалочка поцеловала ему руку. Ей казалось, что сердце уже разбивается.

Свадьбу сыграли в тот же день, а вечером молодые отправились на корабле домой. На палубе горели фонарики, матросы танцевали, и Русалочка танцевала тоже — так, как не танцевала ещё никогда. Она знала: это последняя ночь, когда она видит принца. Ради него она покинула дом, отдала голос и каждый день терпела боль. А он об этом так и не узнал.

В полночь всё стихло. Молодые ушли спать в роскошный шатёр на палубе, а Русалочка встала у борта и смотрела на восток, откуда должна была взойти заря. Первый луч солнца должен был забрать её.

Вдруг из волн выплыли её сёстры. Бледные, а их длинных волос больше не было, остались только короткие пряди.

— Мы отдали ведьме свои косы, чтобы она помогла тебе, — сказала старшая. — Она дала нам нож. Если до восхода солнца жизнь принца оборвётся от этого ножа, к тебе вернётся хвост. Ты снова станешь русалкой и проживёшь свои триста лет. Спеши! Или он, или ты. Видишь, небо уже розовеет?

Сёстры тяжело вздохнули и нырнули в волны.

Русалочка отдёрнула полог шатра. Королевна спала, положив голову принцу на грудь, а он во сне шептал её имя. Нож задрожал в руке Русалочки.

Она долго смотрела на принца. А потом развернулась и бросила нож далеко в море. Ещё раз взглянула на того, кого любила, и бросилась с корабля в волны.

Она почувствовала, как тает, становится лёгкой, как пена.

Но вот над морем взошло солнце. Его тёплые лучи упали на воду, и Русалочка не почувствовала смерти. Вокруг неё парили сотни прозрачных светлых созданий, а их голоса звучали, как тишайшая музыка. И она увидела, что и сама стала такой же, лёгкой, и поднимается всё выше.

— Куда я лечу? — спросила она, и голос у неё снова был, только теперь похожий на дыхание ветра.

— К дочерям воздуха, — ответили ей. — У русалки нет бессмертной души. Нет её и у дочерей воздуха, но мы можем заслужить её добрыми делами. Мы летим в жаркие края и несём людям прохладу. Разносим запахи цветов, чтобы больным становилось легче. Через триста лет добра мы получаем душу. Ты всем сердцем хотела того же. Ты любила, терпела и не обидела того, кого любишь. Поэтому теперь ты с нами.

Русалочка протянула прозрачные руки к солнцу и впервые в жизни почувствовала на глазах слёзы.

На корабле уже суетились. Принц с молодой женой искали её и печально смотрели на белую пену на волнах, словно догадывались, куда она подевалась. Невидимая, Русалочка поцеловала королевну в лоб, улыбнулась принцу и вместе с другими дочерями воздуха полетела к розовому облачку.

А принц так никогда и не узнал, что в ту ночь Русалочка спасла его во второй раз.