Brzydkie kaczątko

Żyła sobie kaczka pod wielkimi łopianami nad stawem. Siedziała na gnieździe tak długo, że aż jej łapki ścierpły, a dzieci wciąż nie chciały się wykluć.

Wreszcie — trzask! trzask! — pękły skorupki i wychyliły się z nich żółte główki.

— Pi-pi! — zapiszczały kaczątka.

— Kwa-kwa! — ucieszyła się mama. — Jakie wy jesteście śliczne! Wszystkie jesteście?

Nie, nie wszystkie. Największe jajo leżało całe-caluteńkie.

Przyszła popatrzeć stara kaczka sąsiadka i pokręciła głową.

— Oj, moja droga, to pewnie indycze jajo. Mnie też kiedyś tak oszukano. Zostaw je i prowadź maluchy do wody.

— O nie — powiedziała mama. — Tyle już siedziałam, to posiedzę jeszcze troszkę.

I posiedziała. Aż tu nagle — trzask! — z wielkiego jaja wygramoliło się pisklę. Duże, szare, niezgrabne, z długą szyją.

— Pi! — powiedziało.

Mama spojrzała i aż zamrugała:

— Ale z ciebie wielkolud... I wcale niepodobne do braciszków. Czyżby jednak indyczek?

Następnego ranka poprowadziła dzieci do stawu. Plusk! — i do wody. Plusk, plusk! — wszystkie kaczątka za nią. A szare wiosłowało łapkami równiej niż wszystkie.

— Nie, to nie indyczek — uśmiechnęła się mama. — Popatrzcie, jak pływa! Moje, rodzone. Jak się dobrze przyjrzeć, to nawet całkiem ładne.

Potem mama zaprowadziła dzieci na ptasie podwórko. Oj, co tam się działo! Kury gdakały, gęsi gęgały, indyk nadął się jak bęben i poczerwieniał aż po dziób.

— Następni przyszli! — zagadali wszyscy. — A to co za strach na wróble? Nie chcemy tu takiego!

Jedna kaczka podskoczyła i dziobnęła kaczątko w szyję.

— Zostawcie je! — ujęła się za nim mama. — Nikomu nie przeszkadza.

— Za długie i dziwne — zakwakała dostojna stara kaczka z czerwoną szmatką na nóżce. — Wszystkie twoje dzieci są ładne, oprócz tego jednego.

Od tej pory biedne kaczątko nie miało spokoju. Kury je dziobały, gęsi szczypały, indyk gonił je i gniewnie bulgotał. Nawet braciszkowie i siostrzyczki wołali:

— Idź sobie, brzydkie!

Pewnego dnia kaczątko nie wytrzymało. Rozpędziło się, zamachało skrzydełkami — frr! — i przefrunęło przez płot. Ptaszki w krzakach zerwały się przestraszone.

„To dlatego, że jestem taki brzydki” — pomyślało kaczątko, zamknęło oczka i pobiegło dalej.

Tak dobiegło do wielkiego bagna, gdzie mieszkały dzikie kaczki.

— A ty kto taki? — zdziwiły się. — Ale z ciebie brzydal! No, nam to wszystko jedno, byle tylko nie przyszło ci do głowy żenić się z naszymi córkami.

Kaczątku nawet to przez myśl nie przeszło. Chciało tylko posiedzieć trochę w trzcinach i napić się bagiennej wody.

Aż tu nagle — bach! bach! — zagrzmiało nad bagnem. To przyszli myśliwi. Dzikie gęsi z krzykiem poderwały się do nieba, a przez turzycę — chlap, chlap! — przebiegł ogromny pies. Wywiesił jęzor, szturchnął nosem prosto w kaczątko, prychnął — i pognał dalej.

— Och — westchnęło kaczątko. — Jestem taki brzydki, że nawet pies mnie nie chciał.

Kiedy wszystko ucichło, powlokło się, gdzie oczy poniosą, i pod wieczór doszło do starej chatki. Drzwi były tam krzywe, więc kaczątko cichutko prześlizgnęło się przez szparę.

W chatce mieszkała babcia z kotem Mruczkiem i kurą Krótkonóżką. Babcia zmrużyła oczy, bo słabo widziała:

— A to ci dopiero! Kaczuszka do mnie przyszła! Teraz będę miała i kacze jajka.

Ale mijały dni, a jajek nie było. Kot i kura patrzyli na kaczątko z góry.

— Umiesz wyginać grzbiet i mruczeć? — pytał kot.

— Nie.

— A znosić jajka umiesz? — pytała kura.

— Nie.

— To siedź cicho, kiedy mądrzy mówią.

Kaczątko siedziało w kącie i smuciło się. Tak bardzo tęskniło za wodą!

— Och, gdyby tak popływać — szepnęło. — Zanurkować z głową, aż do samego dna...

— Też coś wymyśliło! — zagdakała kura. — Zapytaj no kota, czy lubi nurkować. Albo babcię zapytaj!

— Wy mnie nie rozumiecie — powiedziało cicho kaczątko.

— My nie rozumiemy?! Przecież jesteśmy najmądrzejsi w całej chałupie!

Wtedy kaczątko pożegnało się i poszło w szeroki świat.

Nadeszła jesień. Liście pożółkły, wiatr wirował nimi nad wodą, chmury zawisły nisko i ciężko. Kaczątko pływało i nurkowało samo-samiuteńkie.

Pewnego wieczoru, kiedy słońce zachodziło czerwonym kołem, z trzcin wzbiło się stado przepięknych ptaków. Białe, bielusieńkie, z długimi, giętkimi szyjami, rozpostarły wielkie skrzydła i odleciały do ciepłych krajów.

Kaczątko zakręciło się w wodzie, wyciągnęło szyję i krzyknęło tak dziwnie i głośno, że samo się przestraszyło. Nie wiedziało, co to za ptaki. Ale pokochało je tak, jak jeszcze nikogo nie kochało. I ani trochę im nie zazdrościło — gdzie mu tam do takiej piękności!

A potem przyszła zima, sroga i mroźna. Kaczątko pływało i pływało w kółko, żeby przerębel nie zamarzł. Ale co noc robił się coraz mniejszy, aż lód chwycił kaczątko za łapki.

Rano przechodził obok chłop. Zobaczył biedaka, tupnął butem — trzask! — rozbił lód i zaniósł kaczątko do domu za pazuchą.

W ciepłej chacie kaczątko odtajało i ożyło. Dzieci rzuciły się, żeby się z nim bawić, a ono pomyślało, że chcą mu zrobić krzywdę. Przestraszyło się, zamachało skrzydłami — i bęc! — prosto do dzbanka z mlekiem. Mleko — chlust! — rozlało się po całej podłodze. Gospodyni załamała ręce, a kaczątko ze strachu — w masło, a stamtąd — do beczki z mąką!

— O rety! — krzyknęła gospodyni.

Dzieci zaśmiewały się, przewracały, łapały kaczątko, a ono, białe od mąki, miotało się między nimi. Drzwi akurat się otworzyły i kaczątko — myk! — wyskoczyło na dwór, prosto w śnieg.

Długo jeszcze ciągnęła się ta zima. Kaczątko chowało się w trzcinach, marzło i czekało. Aż wreszcie słoneczko przygrzało, skowronki zaśpiewały, śnieg spłynął strumyczkami.

Kaczątko machnęło skrzydłami. Były teraz duże i mocne — szur, szur! — i uniosły je wysoko nad polami. Ocknęło się dopiero w wielkim sadzie, gdzie kwitły jabłonie i cicho płynęła woda.

I nagle spod gałęzi wypłynęły trzy białe łabędzie. Te same przepiękne ptaki!

„Popłynę do nich — postanowiło kaczątko. — Niech mnie przegonią, niech nawet dziobną. Od takich pięknych nie będzie aż tak przykro”.

Podpłynęło bliżej i pochyliło głowę ku wodzie. I wtedy zobaczyło swoje odbicie.

Nie patrzył stamtąd szary, niezgrabny ptak. Patrzył stamtąd biały łabędź z długą, giętką szyją.

Łabędzie otoczyły go i czule pogładziły dziobami.

Nad brzeg przybiegły dzieci, rzucały do wody chleb i cieszyły się:

— Patrzcie, nowy przyleciał! Nowy! Jest najpiękniejszy!

Młodemu łabędziowi zrobiło się aż niezręcznie. Schował głowę pod skrzydło i nie wiedział, co powiedzieć. Ale ani trochę nie zadzierał nosa — przypomniał sobie tylko, jak wszyscy go przeganiali i szczypali, a teraz nazywają go najpiękniejszym z ptaków. A serce biło mu ciepło, cieplutko.

Nawet jabłonie pochyliły przed nim kwitnące gałęzie aż do samej wody, a słońce świeciło jasno i łagodnie. Wtedy młody łabędź podniósł głowę, nastroszył pióra, wygiął długą szyję i radośnie, z całego serca, zawołał:

— Nawet nie marzyłem o takim szczęściu, kiedy byłem brzydkim kaczątkiem!