El patito feo

Había una vez una pata que vivía bajo unas grandes hojas de bardana, junto a un estanque. Llevaba tanto tiempo empollando en el nido que se le habían dormido las patitas, y sus pequeños seguían sin querer salir del cascarón.

Por fin, ¡cric!, ¡cric!, se rompieron los cascarones y fueron asomando unas cabecitas amarillas.

—¡Pío, pío! —piaron los patitos.

—¡Cua, cua! —se alegró la mamá—. ¡Pero qué bonitos sois! ¿Estáis todos?

Pues no, no estaban todos. El huevo más grande seguía enterito, sin una sola grieta.

Vino a echar un vistazo una vieja pata vecina y meneó la cabeza.

—Ay, querida, seguro que es un huevo de pava. A mí también me engañaron así una vez. Déjalo y lleva a los pequeños al agua.

—Ni hablar —dijo la mamá—. Si he aguantado tanto, aguantaré un poquito más.

Y así lo hizo. Y de pronto, ¡cric!, del huevo grande salió un polluelo. Grande, gris, torpón y con el cuello largo.

—¡Pío! —dijo.

La mamá lo miró y hasta parpadeó:

—Pero qué grandullón eres... Y no te pareces nada a tus hermanitos. ¿Será un pavito, después de todo?

A la mañana siguiente llevó a sus hijos al estanque. ¡Chof!, y al agua. ¡Chof, chof!, y todos los patitos detrás. Y el gris remaba con las patas más firme y acompasado que ninguno.

—No, no es un pavito —sonrió la mamá—. ¡Mira qué bien nada! Es mi patito, sangre de mi sangre. Y, si te fijas bien, hasta es bonito.

Luego la mamá llevó a sus hijos al corral. ¡Ay, qué jaleo había allí! Las gallinas cacareaban, los gansos graznaban y el pavo se había hinchado como un tambor y se había puesto rojo hasta el pico.

—¡Otros que llegan! —murmuraron todos—. ¿Y qué espantajo es ese? ¡No queremos a uno así!

Una pata se acercó de un salto y le dio al patito un picotazo en el cuello.

—¡Dejadlo en paz! —lo defendió la mamá—. No molesta a nadie.

—Es demasiado largo y muy raro —graznó una vieja pata muy importante que llevaba un trapo rojo atado a la pata—. Todos tus hijos son bonitos menos ese.

Desde entonces, el pobre patito no tuvo ni un momento de paz. Las gallinas lo picoteaban, los gansos lo pellizcaban con el pico y el pavo lo perseguía gorgoteando muy enfadado. Hasta sus hermanitos y hermanitas le gritaban:

—¡Vete de aquí, feo!

Un día, el patito no pudo más. Tomó impulso, batió las alitas, ¡frrr!, y voló por encima de la cerca. Los pajaritos de los arbustos salieron volando asustados.

«Es porque soy muy feo», pensó el patito. Cerró los ojitos y siguió corriendo.

Así llegó hasta un gran pantano donde vivían los patos salvajes.

—¿Y tú quién eres? —se extrañaron—. ¡Pero qué feo eres! Aunque a nosotros nos da igual, mientras no pretendas casarte con alguna de nuestras hijas.

Al patito eso ni se le había pasado por la cabeza. Él solo quería descansar un poquito entre los juncos y beber agua del pantano.

De pronto, ¡pum!, ¡pum!, algo retumbó sobre el pantano. Eran los cazadores. Los gansos salvajes alzaron el vuelo entre gritos y, por entre las juncias, ¡chap, chap!, llegó corriendo un perro enorme. Con la lengua fuera, le metió el hocico justo encima al patito, resopló... y se marchó corriendo.

—Ay —suspiró el patito—. Soy tan feo que ni el perro me ha querido.

Cuando todo se calmó, echó a andar sin rumbo y, al caer la tarde, llegó a una casita muy vieja. La puerta estaba torcida, y el patito se coló sin hacer ruido por la rendija.

En la casita vivía una abuelita con su gato Ronroneo y su gallina Patascortas. La abuelita entornó los ojos, porque veía muy mal:

—¡Qué sorpresa! ¡Ha venido a parar aquí una patita! Ahora también tendré huevos de pata.

Pero pasaban los días y no había huevos. El gato y la gallina miraban al patito por encima del hombro.

—¿Sabes arquear el lomo y ronronear? —preguntaba el gato.

—No.

—¿Y sabes poner huevos? —preguntaba la gallina.

—No.

—Pues siéntate y calla cuando hablan los listos.

El patito se quedaba en un rincón, muy triste. ¡Tenía tantas ganas de ir al agua!

—Ay, si pudiera nadar un poco —susurró—. Zambullirme del todo, hasta el mismísimo fondo...

—¡Vaya ocurrencia! —cacareó la gallina—. Pregúntale al gato si le gusta zambullirse. ¡O pregúntaselo a la abuelita!

—No me entendéis —dijo bajito el patito.

—¡¿Que no te entendemos?! ¡Si somos los más listos de toda la casa!

Entonces el patito se despidió y se fue a recorrer el ancho mundo.

Llegó el otoño. Las hojas se volvieron amarillas, el viento las hacía girar sobre el agua y las nubes colgaban bajas y pesadas. El patito nadaba y se zambullía solito, solito.

Una tarde, cuando el sol se ponía como un gran círculo rojo, de entre los juncos se elevó una bandada de aves maravillosas. Blanquísimas, con el cuello largo y flexible, desplegaron sus grandes alas y volaron hacia tierras cálidas.

El patito dio vueltas en el agua, estiró el cuello y lanzó un grito tan extraño y tan fuerte que hasta él mismo se asustó. No sabía qué aves eran aquellas. Pero las quiso como nunca había querido a nadie. Y no les tuvo ni pizca de envidia: ¿cómo iba él a ser tan hermoso?

Y luego llegó el invierno, crudo y helado. El patito nadaba y nadaba en círculos para que no se cerrara el agujero del hielo. Pero cada noche el agujero se hacía más pequeño, hasta que el hielo atrapó al patito por las patitas.

Por la mañana pasó por allí un campesino. Vio al pobrecillo, dio un pisotón con la bota, ¡crac!, rompió el hielo y se llevó al patito a casa, metido bajo la camisa.

En la casa, que estaba calentita, el patito se descongeló y volvió a la vida. Los niños corrieron a jugar con él, pero él creyó que querían hacerle daño. Se asustó, batió las alas y, ¡plaf!, fue a caer de lleno en una jarra de leche. La leche, ¡chof!, se derramó por todo el suelo. La dueña de la casa se llevó las manos a la cabeza, y el patito, del susto, se metió en la mantequilla, ¡y de ahí, en el barril de harina!

—¡Ay, Dios mío! —gritó la mujer.

Los niños se morían de risa, tropezaban unos con otros y trataban de atrapar al patito, que, blanco de harina, corría de un lado a otro entre ellos. Justo entonces se abrió la puerta y él, ¡zas!, salió disparado a la nieve.

Aquel invierno todavía se hizo muy largo. El patito se escondía entre los juncos, pasaba frío y esperaba. Y por fin el sol empezó a calentar, cantaron las alondras y la nieve se fundió en arroyuelos.

El patito batió las alas. Se le habían vuelto grandes y fuertes y, ¡fsss, fsss!, lo llevaron muy alto por encima de los campos. No se detuvo hasta llegar a un gran jardín donde florecían los manzanos y el agua fluía tranquila.

Y de repente, de debajo de las ramas salieron nadando tres cisnes blancos. ¡Eran aquellas aves maravillosas!

«Nadaré hacia ellos», decidió el patito. «Que me echen, que hasta me den un picotazo. Viniendo de unos tan hermosos, no duele tanto».

Se acercó nadando e inclinó la cabeza hacia el agua. Y entonces vio su reflejo.

Desde el agua no lo miraba un pájaro gris y torpe. Desde el agua lo miraba un cisne blanco de cuello largo y flexible.

Los cisnes lo rodearon y lo acariciaron suavemente con el pico.

A la orilla llegaron corriendo unos niños. Echaban pan al agua y gritaban contentos:

—¡Mirad, ha llegado uno nuevo! ¡Uno nuevo! ¡Es el más bonito de todos!

El joven cisne sintió mucha vergüenza. Escondió la cabeza bajo el ala y no sabía qué decir. Pero no se volvió orgulloso ni una pizca: solo recordó cómo antes todos lo echaban y lo picoteaban, y ahora lo llamaban la más hermosa de todas las aves. Y sentía el corazón latirle cálido, muy cálido.

Incluso los manzanos inclinaron ante él sus ramas en flor hasta el agua, y el sol brillaba claro y suave. Entonces el joven cisne levantó la cabeza, ahuecó las plumas, curvó su largo cuello y exclamó con alegría, de todo corazón:

—¡Nunca soñé con tanta felicidad cuando era un patito feo!