Кошка, которая гуляла сама по себе

Слушай, о мой самый любимый, потому что это случилось очень давно, когда все звери ещё были дикими. Дикий был Пёс, дикой была Лошадь, дикой была Корова. И Человек тоже был диким, пока не встретил Женщину. А самым диким из всех был Кот. Он гулял сам по себе, и все места были для него одинаковы.

Женщина не захотела жить под открытым небом. Она нашла сухую пещеру, постелила на пол свежий песок и разожгла у входа огонь. Вход завесила шкурой дикой лошади, хвостом вниз. Потом сказала Мужчине:

— Вытирай ноги, милый, когда входишь. Теперь у нас есть дом.

В тот вечер они жарили на огне баранину, и запах — ох, что за запах! — поплыл в Мокрый Дикий Лес.

Первой его услышала Дикий Пёс.

— Пойду посмотрю, что там такое вкусное, — сказал он.

— Я тоже пойду, — сказал Кот. — Только я гуляю сам по себе, и все места для меня одинаковы.

— Тогда нам не по пути, — буркнул Пёс и затрусил к пещере.

А Кот тихонько, лапка за лапкой, пошёл следом и спрятался так, чтобы всё видеть и слышать.

Пёс сунул нос под шкуру и принюхался.

— Что это так хорошо пахнет? — спросил он.

Женщина засмеялась, взяла жареную косточку и бросила ей. Хам! — и косточки как не бывало.

— Ещё! — попросил Пёс. — Ну пожалуйста, ещё одну!

— Дам тебе сколько захочешь, — сказала Женщина. — Только днём ходи с Мужчиной на охоту, а ночью охраняй нашу пещеру.

— Ого, — прошептал Кот в своём укрытии. — Вот это Пёс умный. Но не такой умный, как я.

А Пёс уже лёг у огня и положил голову Женщине на ноги.

— Ты будешь наш Первый Друг, — сказала Женщина.

Кот фыркнул и пошёл в Мокрый Дикий Лес, гордо задрав хвост. Он гулял сам по себе.

На следующую ночь пришла Дикая Лошадь, потому что заскучала по Псу. Женщина показала ей охапку свежей травы, и Лошадь сама подставила голову под уздечку.

— Буду тебе служить за эту чудесную траву, — сказала она.

— Ты будешь наш Первый Слуга, — сказала Женщина. — Станешь возить нас, куда нужно.

— Ох и глупые же они, — шепнул Кот из-за камня. — А я гуляю сам по себе.

На третью ночь пришла Дикая Корова. Женщина дала ей душистого сена, и Корова пообещала каждый день давать молоко.

— Ты будешь наша Кормилица, — сказала Женщина.

Кот всё видел. А когда настало утро, он сам подошёл к пещере.

— А где Пёс? — спросил он. — А где Лошадь? А где Корова?

Женщина засмеялась:

— Ступай назад в лес, Дикий Кот. Ты же гуляешь сам по себе. Друг у нас уже есть, слуга тоже есть, а кормилица и подавно.

— Я не друг и не слуга, — сказал Кот. — Я Кот, который гуляет сам по себе. Но я хочу войти в вашу пещеру.

— Почему же ты не пришёл в первую ночь вместе с Псом?

Кот рассердился:

— Наверное, Пёс уже наговорил про меня что-нибудь плохое?

— Ты гуляешь сам по себе, — сказала Женщина, — и все места для тебя одинаковы. Ну так и гуляй.

Тогда Кот прикинулся смиренным.

— Пусть я никогда не буду ни другом, ни слугой. Но если ты когда-нибудь похвалишь меня хоть раз, можно мне будет войти в пещеру?

— Можно, — сказала Женщина.

— А если похвалишь во второй раз, можно мне будет сесть у огня?

— Можно.

— А если похвалишь в третий раз, можно мне будет пить молоко? Три раза в день, до скончания веков?

— Можно, — сказала Женщина и улыбнулась. — Потому что я тебя никогда не похвалю.

На том они и условились. Кот ушёл в лес, а Женщина подумала, что она очень хитрая.

Долго никто ничего не слышал о Коте. Только Летучая Мышь, что висела вниз головой под потолком пещеры, знала, где прячется Кот. Каждый вечер она летела к нему и рассказывала новости.

Однажды вечером Летучая Мышь сказала:

— В пещере появился Младенец. Он розовый, круглый и маленький. Женщина его очень любит.

— Ага, — сказал Кот и навострил уши. — А что любит сам Младенец?

— Всё мягкое и щекотное, — сказала Летучая Мышь. — И чтобы ему пели.

— Ага, — сказал Кот. — Тогда моё время пришло.

На следующее утро Женщина пряла, а Младенец плакал и плакал, потому что Женщине было некогда с ним играть. Кот пришёл тихонько, лапка за лапкой, и погладил Младенца мягкой лапкой по щёчке. Потом пощекотал ему ножку пушистым хвостом. Младенец перестал плакать — и засмеялся.

— Ох, кто бы это ни был, — сказала Женщина, не поднимая глаз от прялки, — спасибо ему! Мне было так некогда, а он помог.

Но в ту же минуту — шурх! — упала шкура дикой лошади, что висела хвостом вниз над входом. Потому что Женщина помнила уговор, и шкура тоже помнила. Когда Женщина подняла голову, Кот уже сидел в пещере, удобно подвернув хвост.

— О Женщина, — сказал Кот, — это я. Ты меня похвалила. Теперь я сижу в пещере. Но я всё равно Кот, который гуляет сам по себе, и все места для меня одинаковы.

Женщина рассердилась, сжала губы и молча взялась за прялку.

Но Младенец снова заплакал, потому что Кот отошёл. Женщина никак не могла его унять.

— Возьми нитку, — посоветовал Кот, — привяжи к ней своё веретено и тяни по полу. Я покажу, что будет.

Женщина так и сделала. Кот бросился за веретеном: ловил его лапками, кувыркался, подбрасывал вверх, терял и снова догонял. Младенец смеялся так, что даже икал. Потом он пополз за Котом, играл, играл и наконец устал. Тогда Кот лёг рядом и запел свою песенку: мур-мур-мур, тихо-тихо. И Младенец задремал.

— Ну и умён же ты, Кот! — вырвалось у Женщины.

В ту же минуту — пуф! — дым из очага клубком поднялся к потолку, потому что огонь помнил уговор. Когда дым рассеялся, Кот уже сидел у огня и грел лапки.

— О Женщина, — сказал Кот, — это я. Ты похвалила меня во второй раз. Теперь я сижу у тёплого огня. Но я всё равно Кот, который гуляет сам по себе.

Женщина рассердилась ещё сильнее. Она села в угол и пообещала себе, что в третий раз Кота не похвалит ни за что на свете.

Но в пещере стало так тихо, что из норки выбежала маленькая Мышка. Бег-бег-бег по полу!

— Ой! — закричала Женщина и вскочила на табуретку. — Мышка! Ой, батюшки!

— А разве тебе нельзя помочь? — спросил Кот.

— Помоги, пожалуйста, скорее!

Кот прыгнул — гоп! — и поймал Мышку.

— Ох, спасибо тебе, большое! — сказала Женщина. — Даже Первый Друг не управился бы так ловко.

В ту же минуту — трах! — треснул кувшин с молоком, что стоял у огня, потому что кувшин тоже помнил уговор. А Кот уже сидел возле него и лакал молоко.

— О Женщина, — сказал Кот, — это я. Ты похвалила меня в третий раз. Теперь я буду пить молоко три раза в день, до скончания веков. Но я всё равно Кот, который гуляет сам по себе.

Тогда Женщина засмеялась, налила ему полную миску молока и сказала:

— Ты, Кот, умён, как Мужчина. Только помни: ты договаривался со мной, а не с Мужчиной и не с Псом. Что они скажут, я не знаю.

— А мне что? — сказал Кот. — Мне место у огня и молоко три раза в день. Пусть говорят.

Вечером пришли домой Мужчина и Пёс. Женщина рассказала им всё, а Кот сидел у огня и улыбался.

— Хорошо, — сказал Мужчина и нахмурился. — Только со мной ты не договаривался. Будешь ловить мышей — станем жить мирно. А не будешь — берегись.

— Буду ловить, — сказал Кот. — Но я всё равно Кот, который гуляет сам по себе.

— Со мной ты тоже не договаривался, — зарычал Пёс. — Будешь ласков с Младенцем — ладно. А нет — так я тебе покажу!

— Буду ласков, — сказал Кот. — Но я всё равно Кот, который гуляет сам по себе.

Так они до конца и не договорились. Мужчина своего согласия не дал. И Пёс своего тоже не дал.

С тех пор, о мой самый любимый, Кот ловит мышей и ласков с малышами, если те не дёргают его за хвост. И с тех пор Пёс лает, едва завидев Кота, — так, на всякий случай.

А когда восходит луна и наступает ночь, Кот поднимается с тёплого места у огня. Он идёт в Мокрый Дикий Лес, на мокрые дикие деревья, на мокрые дикие крыши и машет своим диким хвостом. Он гуляет сам по себе, и все места для него одинаковы.

А куда он ходит каждую ночь и почему всегда возвращается к огню — об этом он никому не говорит.