Królowa Śniegu

Dawno, dawno temu pewien zły troll zmajstrował dziwaczne lustro. Wszystko, co dobre i piękne, kurczyło się w nim do wielkości ziarenka grochu, a wszystko, co złe, nadymało się jak żaba po deszczu. Troll tak się śmiał ze swojego wynalazku, że lustro wyślizgnęło mu się z łap. Brzdęk! I rozprysło się na miliony maleńkich odłamków.

Wiatr porwał te odłamki i rozniósł je po całym świecie. Jeśli taki pyłek wpadł komuś do oka, człowiek widział wokół tylko to, co najgorsze. A jeśli wpadł do serca, serce stygło i zamieniało się w grudkę lodu.

W wielkim mieście, tuż pod dachami, mieszkało dwoje dzieci: chłopiec Kaj i dziewczynka Gerda. Ich okienka patrzyły na siebie ponad wąziutką uliczką. Rodzice postawili między nimi drewniane skrzynki z ziemią i posadzili w nich róże. Latem dzieci siadały na ławeczkach wśród kwiatów, machały nogami i podśpiewywały:

— Róże w okienku kwitną co dzień, my razem jak słonko i jego promień!

Zimą szyby pokrywały się lodowymi wzorami. Dzieci przykładały do nich ciepłe dłonie, odtapiały okrągłe okienko i machały do siebie. A wieczorami babcia Kaja opowiadała bajki.

— Widzicie, jak śnieg leci? — mówiła. — To roją się białe pszczółki. A rój ma swoją królową, Królową Śniegu. Nocą przelatuje nad miastem, zagląda w okna, a szyby od jej spojrzenia pokrywają się lodowymi kwiatami.

— A do nas też może przyjść? — pisnęła Gerda.

— Niech tylko spróbuje! — zaśmiał się Kaj. — Posadzę ją na gorącym piecu, to się roztopi!

Tego samego wieczoru Kaj wyjrzał przez okrągłe okienko. Jedna duża śnieżynka usiadła na brzegu skrzynki i zaczęła rosnąć, rosnąć, aż zmieniła się w wysoką panią w białej szacie utkanej z mnóstwa gwiazdeczek. Twarz miała piękną, ale lodową, a oczy świeciły jej jak dwie zimne gwiazdy. Pani skinęła Kajowi głową i przywołała go ręką. Chłopiec odskoczył od okna, a za szybą coś furknęło, jakby wielki biały ptak.

Nadeszło lato. Pewnego razu Kaj i Gerda oglądali książkę z obrazkami, gdy nagle na miejskiej wieży uderzył zegar. Bim-bom!

— Aj! — krzyknął Kaj. — Coś mnie ukłuło w serce! I wpadło mi do oka!

Gerda objęła go i zajrzała mu w oczka, ale nic nie było widać.

— Już przeszło — burknął Kaj.

Ale nie przeszło. To odłamki czarodziejskiego lustra trafiły go prosto w oko i w serce. Kaj nagle się skrzywił:

— Czego beczysz? Jaka ty jesteś brzydka, kiedy płaczesz! I te róże, fe! Ta jest robaczywa, a ta krzywa.

Kopnął skrzynkę i wyrwał dwa kwiatki. Od tej pory Kaj stał się zupełnie inny. Przedrzeźniał babcię, śmiał się z Gerdy, a zimą wynosił na dwór szkło powiększające i oglądał śnieżynki.

— Popatrz, jakie równiutkie! — mówił. — Ani jednej plamki. Nie to co twoje kwiaty.

Pewnego mroźnego dnia Kaj pobiegł z sankami na plac. Chłopcy przyczepiali tam sanki do chłopskich wozów i tak sobie jeździli. Aż tu nagle: dzyń, dzyń! Na plac wpadły wielkie białe sanie. Powoził nimi ktoś w białym, kudłatym futrze. Kaj w mig przywiązał swoje sanki do tych sań i pomknął za nimi.

Sanie wypadły za miasto. Śnieg sypał tak gęsto, że Kaj nie widział własnych rąk. Chciał odwiązać sznurek, ale sanki jakby przyrosły. Chłopiec krzyczał, ale nikt go nie słyszał. Usiłował przypomnieć sobie babciną piosenkę, a w głowie kręciła mu się tylko tabliczka mnożenia.

Wreszcie sanie stanęły. Woźnica wstał. To była ona, Królowa Śniegu.

— Zmarzłeś? — zapytała. — Wejdź do mnie pod futro.

Pocałowała Kaja w czoło. Chłód przeszył go aż do serca, ale tylko na chwilę. Potem Kajowi zrobiło się lekko i przestał czuć mróz. Królowa pocałowała go jeszcze raz i zapomniał o Gerdzie, o babci i o różach w okienku.

— Więcej cię nie pocałuję — rzekła Królowa. — Teraz jesteś mój.

I sanie wzbiły się w górę, nad ciemne lasy i morza, tam, gdzie wyły wichry i świecił zimny księżyc.

Długo Gerda czekała na Kaja. Ludzie szeptali, że chłopiec może wpadł do rzeki. Gerda płakała całą zimę. A wiosną wyszła na próg i zapytała słoneczko:

— Kaj już nie wróci?

— Nie wierzymy, że zginął! — odpowiedziało słoneczko.

— Nie wierzymy! — zaćwierkały jaskółki.

I Gerda też przestała wierzyć, że Kaj zginął. O świcie włożyła nowe czerwone trzewiczki i poszła nad rzekę.

— Rzeko, czy to ty zabrałaś Kaja? Weź moje trzewiczki, tylko mi go oddaj!

Wrzuciła trzewiczki do wody, ale fale przyniosły je z powrotem. Wtedy Gerda weszła do łódki, żeby rzucić je dalej, a łódka odbiła od brzegu i popłynęła z prądem.

— Może rzeka niesie mnie do Kaja? — pomyślała Gerda i się uspokoiła.

Łódka dopłynęła do wiśniowego sadu. Wyszła z niego staruszka z zakrzywioną laską, w wielkim kapeluszu pomalowanym w kwiaty. Przyciągnęła laską łódkę do brzegu.

— Ojej, ty moje biedactwo! — klasnęła w dłonie staruszka. — Chodź do mnie, nakarmię cię.

Staruszka umiała trochę czarować. Zła nie była, po prostu bardzo chciała mieć przy sobie taką miłą dziewczynkę. Gdy Gerda zajadała czereśnie, staruszka czesała jej włosy złotym grzebykiem, a Gerda powoli zapominała o Kaju. Wszystkie róże w ogrodzie staruszka schowała pod ziemię, żeby nie przypomniały dziewczynce o przyjacielu.

Całymi dniami Gerda bawiła się wśród kwiatów. Kwitły tu tulipany i dzwonki, pomarańczowe lilie i malutkie niezapominajki, a wszystkie pachniały tak, że aż kręciło się w głowie. Ale Gerdzie wciąż się wydawało, że brakuje jakiegoś kwiatka.

Pewnego razu spojrzała na kapelusz staruszki, a tam namalowana róża! Staruszka zapomniała ją zetrzeć. Gerda przypomniała sobie okienko, ławeczki i piosenkę, i się rozpłakała. Łzy spadły na ziemię akurat w tym miejscu, gdzie ukrył się krzak róży. Krzak wyrósł, zakwitł i wyszeptał:

— Byłyśmy pod ziemią. Nie ma tam Kaja. Biegnij!

Gerda wybiegła z ogrodu boso. A na dworze była już jesień. W czarodziejskim ogrodzie zawsze trwało lato, więc dziewczynka nie zauważyła, jak minęły całe miesiące.

Długo szła Gerda, aż w końcu usiadła, żeby odpocząć. Wtem hop, hop po śniegu, podskoczył do niej kruk.

— Kra! Dokąd idziesz, dziewczynko, sama samiuteńka?

Gerda opowiedziała mu wszystko.

— Kra! Może i widziałem twojego Kaja — pokiwał głową kruk. — Tu, w pałacu, mieszka księżniczka, taka mądra, że przeczytała wszystkie książki na świecie. Zachciało jej się wyjść za mąż, ale tylko za takiego, który umie rozmawiać, a nie stoi i się nadyma. Przychodziło wielu chłopców i wszyscy się peszyli. Aż przyszedł jeden. Oczy mu błyszczą, a buty skrzyp, skrzyp po posadzce! I ani trochę się nie przestraszył.

— To Kaj! — ucieszyła się Gerda. — Akurat miał nowe buty!

Nocą kruk poprowadził Gerdę ukrytymi schodami do sypialni. Gerda uniosła lampę i zajrzała. Nie, to nie Kaj. Chłopak się obudził, a Gerda tak się rozpłakała, że książę i księżniczka zaczęli się wokół niej krzątać. Wysłuchali jej historii, nakarmili ją i położyli spać. A rano podarowali jej ciepłe futerko, mufkę, buciki i złotą karetę.

— Powodzenia! — zawołali z ganku. A kruk leciał obok, dopóki mógł, i machał skrzydłem.

Kareta wjechała w ciemny las i błyszczała między drzewami jak pochodnia. Zbójcy od razu ją wypatrzyli.

— Złoto! Złoto! — ryknęli, wyskoczyli z krzaków i chwycili konie.

Stara zbójczyni, wąsata i okrągła jak beczka, już ciągnęła Gerdę za rękaw, gdy nagle: ham! Ugryzła ją w ucho jej własna córeczka.

— Aj, aj! Co ty wyprawiasz?

— Ona będzie się ze mną bawić! — tupnęła nogą mała zbójniczka. — Jej mufka będzie moja, a spać będzie u mnie!

Zbójniczka była wzrostu Gerdy, tylko silniejsza, miała czarne oczy i rozczochrane włosy. Zaciągnęła Gerdę do starego zamku, gdzie pod sufitem gruchały gołębie, a przy ścianie stał uwiązany renifer.

— Trzeba go trzymać na sznurku, bo ucieknie — wyjaśniła zbójniczka. — A teraz opowiadaj: jesteś księżniczką?

Gerda opowiedziała o Kaju. Wtedy z grzędy odezwały się leśne gołębie:

— Gru, gru! Widzieliśmy Kaja! Siedział w saniach Królowej Śniegu. Przemknęli nad lasem, na północ.

— Na północ? — powtórzyła Gerda. — Reniferze, wiesz, gdzie to jest?

— A któż by wiedział, jak nie ja! — Oczy renifera rozbłysły. — Tam, w Laponii, jest śnieg i lód, tam jest wolno i przestronnie. A pałac Królowej Śniegu stoi na wyspie, na samym krańcu świata.

Rano, kiedy zbójcy jeszcze chrapali, mała zbójniczka odwiązała renifera.

— Zawieziesz ją do pałacu Królowej Śniegu — rozkazała. — Słyszysz? A ty, Gerdo, trzymaj: tu masz swoje buciki, ale mufka zostaje u mnie, jest za ładna. A tu masz mamine rękawice, wielkie, aż po łokcie. No, uciekajcie, zanim się rozmyślę!

Gerda płakała z radości, a mała zbójniczka się złościła:

— Nie becz! Teraz masz się cieszyć!

Renifer pędził przez lasy i bagna, dniem i nocą. A na niebie rozbłyskała zorza polarna, zielona, różowa i fiołkowa, jakby ktoś rozwieszał tam czarodziejskie wstążki.

Najpierw zatrzymali się w niskiej chatce Laponki. Laponka nakarmiła Gerdę, a potem nagryzmoliła kilka słów na suszonym dorszu.

— Papieru nie mam — wyjaśniła. — Zanieście to Fince. Ona wie więcej niż ja.

W chatce Finki było tak gorąco, że gospodyni chodziła w samej cieniutkiej koszuli. Trzy razy przeczytała list na dorszu, a potem wrzuciła rybę do kociołka. Po co marnować dobrą rybę?

— Jesteś taka mądra — poprosił renifer. — Daj dziewczynce siłę dwunastu siłaczy, żeby pokonała Królową Śniegu!

Finka długo milczała. A potem szepnęła reniferowi do ucha:

— Kaj naprawdę tam jest. Podoba mu się w pałacu, bo w sercu ma odłamek lustra. Dopóki ten odłamek tam tkwi, chłopiec nie odtaje. Ale większej siły niż ta, którą Gerda już ma, dać jej nie mogę. Czy nie widzisz, jak pomagają jej ludzie i zwierzęta? Jej siła jest w ciepłym sercu. Niedaleko stąd zaczyna się ogród Królowej. Zawieź tam dziewczynkę i zostaw ją przy krzaku z czerwonymi jagodami.

Renifer pomknął. Ale w pośpiechu Gerda zapomniała i bucików, i rękawic. Przy krzaku renifer stanął, liznął ją w policzek, a z jego oczu potoczyły się wielkie łzy. Gerda pobiegła dalej sama, boso, po lodzie.

Naprzeciw niej sunęły płatki śniegu, ogromne, kudłate i straszne jak jeże albo niedźwiedzie. To była straż Królowej Śniegu. Gerda zadrżała z zimna. Ale oddech, który wylatywał z jej ust, zamieniał się w małych świetlistych strażników. Im dalej szła, tym więcej ich było. Rzucali się na śnieżne potwory, trach!, a te rozsypywały się w proch. A Gerdzie robiło się coraz cieplej.

Pałac Królowej Śniegu miał ściany z zamieci, a okna i drzwi z przenikliwego wiatru. Setki sal świeciły zorzą polarną. Pośrodku największej sali leżało zamarznięte jezioro, popękane na tysiące jednakowych kawałków. Królowa siadała na nim, kiedy była w domu, i nazywała je Zwierciadłem Rozumu. Ale teraz jej nie było, bo poleciała do ciepłych krajów przyprószyć śniegiem wulkany.

Kaj siedział przy jeziorze, siny z zimna. Ale nawet tego nie zauważał, bo jego serce stało się grudką lodu. Chłopiec układał płaskie kawałki lodu jak łamigłówkę. Królowa mu obiecała, że jeśli ułoży z nich słowo „Wieczność”, będzie sam sobie panem, a ona podaruje mu cały świat i parę nowych łyżew. Ale słowo za nic nie chciało się ułożyć.

Gerda zobaczyła Kaja i rzuciła mu się na szyję.

— Kaju! Kochany mój Kaju! Nareszcie cię znalazłam!

Kaj siedział nieruchomy i zimny. Wtedy Gerda się rozpłakała. Gorące łzy spadły mu na pierś, przedostały się aż do serca, roztopiły lód i wypłukały odłamek. Kaj spojrzał na dziewczynkę, a ona cichutko zaśpiewała:

— Róże w okienku kwitną co dzień, my razem jak słonko i jego promień!

Kaj chlipnął i wybuchnął płaczem. Płakał tak bardzo, że i drugi odłamek wypłynął mu z oka.

— Gerdo! Kochana Gerdo! Gdzie byłaś tak długo? I gdzie ja jestem? — Rozejrzał się dookoła. — Jak tu zimno! Jak pusto!

Przytulił się mocno do Gerdy, a ona śmiała się i płakała jednocześnie. Wokoło zrobiło się tak radośnie, że nawet kawałki lodu zaczęły tańczyć, a gdy się zmęczyły, same ułożyły się w słowo „Wieczność”. Teraz Kaj nie musiał już o nic prosić Królowej.

Gerda pocałowała Kaja w policzki i policzki się zaróżowiły. Pocałowała go w oczy i oczy rozbłysły. Kaj wstał, zdrowy i wesoły. Dzieci wzięły się za ręce i wyszły z pałacu.

Przy krzaku z czerwonymi jagodami czekał na nich renifer, a obok niego młoda łania z ciepłym mlekiem. Renifery zawiozły dzieci do Finki, u której się rozgrzały, a potem do Laponki, która uszyła im nowe ubrania i naprawiła sanie. Na skraju lasu, gdzie zazieleniła się pierwsza trawka, renifery się z nimi pożegnały.

A z lasu wyjechała im naprzeciw na pięknym koniu mała zbójniczka, w czerwonej czapce i z mufką na ręku. Wybierała się zobaczyć świat. Zbójniczka poznała Gerdę i zmierzyła Kaja wzrokiem.

— Ale z ciebie włóczykij! — powiedziała. — Czy warto było przez ciebie biec na kraj świata?

Ale Gerda tylko pogłaskała ją po policzku i zapytała o księcia i księżniczkę.

— Żyją szczęśliwie — odpowiedziała zbójniczka. — A kruk jest u nich teraz najzacniejszym gościem.

Dzieci szły dalej, a wokół rozkwitała wiosna. Oto i rodzinne miasto, oto znajome schody, a babciny zegar tyka: tik-tak. Tylko drzwi wydały się jakoś niższe. Kaj i Gerda spojrzeli na siebie i zrozumieli, że urośli podczas wędrówki.

W oknach kwitły róże. Babcia siedziała w słoneczku i czytała. Kaj i Gerda usiedli na swoich starych ławeczkach i wzięli się za ręce. Zimne, puste piękno pałacu Królowej Śniegu uleciało im z pamięci jak zły sen. Oboje byli już dorośli, ale w sercu pozostali dziećmi. A na dworze trwało ciepłe, łagodne lato.