Casse-Noisette et le Roi des souris

La veille de Noël, les enfants du docteur Stahlbaum n’eurent pas le droit d’entrer au salon de toute la journée. Marie, sept ans, et son frère Fritz restaient assis dans la pénombre de leur chambre, l’oreille tendue. Derrière la porte, quelque chose froufroutait, tapotait et tintait tout doucement.

— C’est parrain Drosselmeier, chuchota Fritz. Je l’ai vu apporter une caisse grande comme ça !

Le parrain Drosselmeier n’était pas un homme ordinaire. Petit et tout sec, il portait un bandeau noir sur un œil et une perruque de verre qui brillait. Il savait réparer n’importe quelle horloge, même celles qui avaient oublié comment faire tic-tac. Et chaque année, à Noël, il fabriquait pour les enfants un jouet plein d’astuce.

Soudain — drelin, drelin, drelin ! — une clochette d’argent tinta. Les portes s’ouvrirent en grand, et les enfants restèrent figés sur le seuil.

Au milieu du salon brillait le sapin. À ses branches pendaient des pommes dorées, des noisettes en sucre et des sucettes, et des centaines de petites bougies scintillaient comme des étoiles. Fritz se précipita avec un cri de joie vers un nouvel escadron de hussards sur des chevaux blancs. Sous le sapin, Marie trouva une poupée en robe de soie et la contempla à en oublier de respirer.

Quant au parrain, il avait apporté tout un château avec des tours. Derrière ses fenêtres se promenaient de minuscules messieurs et de minuscules dames qui se saluaient, et un petit garçon vêtu de vert sortait sur le balcon puis se cachait de nouveau.

— Est-ce qu’il peut sortir de l’autre côté ? demanda Fritz.

— Non, renifla le parrain. Le mécanisme est fait comme ça.

— Alors c’est ennuyeux, dit Fritz en haussant les épaules, et il retourna à ses hussards.

Le parrain se vexa un peu. Pendant ce temps, Marie remarqua quelqu’un d’autre près du sapin. Un petit bonhomme de bois s’y tenait modestement. Sa tête était trop grosse, ses jambes trop minces, mais son uniforme violet à boutons blancs lui allait à merveille. Il avait une petite barbe blanche comme du coton, et des yeux verts, doux et un peu tristes.

— Papa, il est à qui, celui-là ? demanda Marie tout bas.

— À vous deux, sourit le père. C’est Casse-Noisette. Il casse les noix. Regarde.

Le père glissa une noix dans la bouche du petit bonhomme, tira sur son manteau de bois — crac ! — la coquille se fendit et l’amande tomba dans la paume de Marie.

Marie choisissait pour Casse-Noisette les plus petites noix et le nourrissait avec précaution, comme un oisillon. Mais Fritz voulut essayer, lui aussi. Il fourra dans la bouche de Casse-Noisette la noix la plus grosse et la plus dure, appuya de toutes ses forces — crac, cric ! — et trois petites dents de bois tombèrent par terre, tandis que la mâchoire pendait, toute disloquée.

— Eh bien, c’est un piètre soldat, grommela Fritz.

— C’est ta faute ! s’écria Marie en serrant Casse-Noisette contre elle.

Elle détacha un ruban blanc de sa robe et lui banda soigneusement la mâchoire.

— Ce n’est rien, chuchotait-elle. Parrain va te réparer. En attendant, c’est moi qui m’occuperai de toi.

Tard le soir, tout le monde alla se coucher, mais Marie supplia sa maman de la laisser encore un petit moment au salon. Elle installa Casse-Noisette dans la vitrine aux jouets, sur le lit le plus moelleux de sa poupée, et s’apprêtait à partir.

Tout à coup, l’horloge murale se mit à siffler et à grincer. Une chouette dorée était perchée dessus. Elle baissa les ailes, pencha la tête — et Marie crut voir non pas une chouette, mais le parrain Drosselmeier qui la fixait de son œil unique.

Bong ! Bong ! L’horloge sonna douze coups.

Et alors, de tous les coins, ça se mit à gratter, à couiner, à trottiner. Des centaines de petits yeux brillants luisaient dans les fentes du plancher. Les souris sortaient rang après rang et se mettaient en ordre de bataille comme une véritable armée. Puis, au milieu de la pièce, le plancher se souleva d’un coup et, dans un grand craquement, une énorme souris à sept têtes en sortit. Sur chaque tête brillait une couronne d’or.

— Couic-couic-couic ! couinèrent les sept têtes à la fois.

Marie poussa un cri et recula jusqu’à la vitrine. Du coude, elle heurta la vitre — cling ! Et derrière la vitre, quelque chose bougea.

Casse-Noisette se leva de son petit lit, tira un minuscule sabre et s’écria :

— Tambour, battez l’alarme ! En avant, mes amis !

Ra-ta-plan ! gronda le tambour. Les jouets s’éveillèrent. Les hussards de Fritz, les bonshommes en pain d’épice, un polichinelle à grelots, et même le petit berger de porcelaine, tous dégringolèrent des étagères. Casse-Noisette sauta en bas et prit la tête de l’armée.

Une bataille commença, comme cette pièce n’en avait encore jamais vu. Les canons jouets tiraient des petits pois et des bonbons — boum ! boum ! Les souris filaient de tous côtés, croquaient les boutons en raisins secs des bonshommes en pain d’épice et tiraient les chevaux des hussards par la queue. Le polichinelle se défendait avec ses grelots — dring, dring ! — tandis que le petit berger se cachait derrière un pied de chaise et menaçait les souris de sa houlette.

Mais les souris étaient bien trop nombreuses. Pas à pas, les jouets reculaient, jusqu’à ce que Casse-Noisette se retrouve acculé contre la vitrine. Le Roi des souris couinait à sept voix et tendait vers lui ses sept museaux.

— Un cheval ! Mon royaume pour un cheval ! s’écria Casse-Noisette.

Marie ne pensait plus à sa peur. Elle arracha sa pantoufle et la lança de toutes ses forces, droit sur le Roi des souris.

Paf !

Et tout disparut. Plus de souris, plus de roi, plus de bataille. Seul son bras la brûlait, car Marie s’était coupée sur la vitre brisée. La tête lui tourna, et la fillette s’affaissa doucement sur le plancher.

Marie se réveilla dans son lit. Dehors, la neige tombait, et sa maman était assise à côté d’elle.

— Tu nous as fait une de ces peurs, dit sa maman. Nous t’avons trouvée cette nuit près de la vitrine, avec une coupure au bras. Tu as dû jouer trop tard.

— Maman, il y a eu une bataille ! Un Roi des souris à sept têtes ! Et Casse-Noisette…

— Oh, ma chérie, soupira sa maman en lui caressant les cheveux. Tu as tout rêvé.

Personne ne la croyait. Ni maman, ni papa, et Fritz ne faisait que rire. Seul le parrain Drosselmeier, venu rendre visite à la petite malade, l’écouta attentivement, sans rien dire. Il rapporta Casse-Noisette, la mâchoire déjà réparée, et s’assit près du lit.

— Veux-tu que je te raconte l’histoire de la noix dure ? demanda-t-il.

Et il la raconta. Il y a bien longtemps, dans un royaume, vivait la princesse Pirlipat. Dame Souriçonne, la reine des souris, se fâcha contre le roi et ensorcela sa fille : la princesse devint laide, avec une tête énorme et une bouche immense. Seule la merveilleuse noix Krakatuk pouvait rompre le sortilège, et encore, à condition qu’elle soit croquée par un jeune homme qui ne s’était jamais rasé et n’avait jamais porté de bottes. Ce jeune homme fut trouvé : c’était le neveu de l’horloger de la cour. Il croqua la noix — crac ! — et la princesse redevint jolie. Mais en reculant, le jeune homme marcha par mégarde sur la queue de Dame Souriçonne. Elle poussa un cri et l’ensorcela à son tour. Le jeune homme fut changé en Casse-Noisette de bois, et la princesse se détourna de lui, parce qu’il était devenu maladroit et drôle à voir.

— Et on peut le sauver ? chuchota Marie.

— On peut, acquiesça le parrain. S’il triomphe du fils à sept têtes de Dame Souriçonne. Et si un bon cœur l’aime, même s’il n’est pas beau.

Marie regarda Casse-Noisette. Il lui sembla que ses yeux verts brillaient.

Désormais, chaque nuit, Marie entendait sous son lit un petit couinement :

— Donne-moi tes bonbons, petite fille ! Sinon je grignote ton Casse-Noisette !

Marie soupirait et posait sur l’étagère tous ses massepains. Au matin, il n’en restait que des miettes. La nuit suivante, le roi exigea ses poupées en sucre, puis ses livres d’images et sa robe toute neuve. Marie donnait tout. Mais un soir, Casse-Noisette lui parla lui-même :

— Ne lui donnez plus rien. Donnez-moi seulement une épée, une vraie épée. Je me charge du reste.

Marie alla trouver son frère. Fritz se gratta la nuque, puis détacha le sabre d’un vieux colonel de plomb qui se reposait depuis longtemps sur l’étagère.

— Tiens, dit-il. Que ton Casse-Noisette montre quel soldat il est.

Cette nuit-là, Marie eut du mal à s’endormir. À minuit, au salon, quelque chose tinta, gronda, couina… puis tout se tut. Ensuite, quelqu’un frappa doucement à la porte.

— Ouvrez, s’il vous plaît, dit une petite voix familière. Tout est fini.

Sur le seuil se tenait Casse-Noisette. Dans une main, un sabre ; dans l’autre, sept petites couronnes d’or.

— Le Roi des souris s’est enfui, dit-il, et il était si pressé qu’il a perdu toutes ses couronnes. Il ne vous ennuiera plus. Acceptez-les de ma part. Et maintenant… permettez-moi de vous montrer quelque chose de merveilleux.

Il conduisit Marie jusqu’à la grande armoire de l’entrée, où pendait la pelisse de voyage de papa. Casse-Noisette tira sur le pompon d’une manche, et de là, comme d’un couloir enchanté, descendit un petit escalier en bois de cèdre.

— Je vous en prie, dit-il en s’inclinant.

Marie monta — et se retrouva dans une prairie qui scintillait comme si on l’avait saupoudrée de sucre glace. Ça sentait la vanille et l’orange.

— Voici la Prairie de Sucre candi, expliqua Casse-Noisette. Et voici la porte.

La porte était faite d’amandes et de raisins secs. Derrière elle bruissait la Forêt de Noël : aux arbres pendaient des fruits d’or et d’argent, les branches tintaient comme des clochettes, et des fleurs en sucre pointaient sous les buissons. Plus loin coulait la Rivière de Limonade — chouf, chouf, glou, glou — et des petits poissons d’argent tournoyaient au-dessus. Près du Lac de Miel se trouvait le Village de Pain d’épice, où les habitants cuisaient des gâteaux en pleine rue et en offraient à chaque passant.

Marie ne savait plus où regarder.

— Que c’est beau ! murmurait-elle.

Enfin, derrière le Lac Rose où glissaient des cygnes blancs, apparut un château. Il était tout en massepain, avec des tours pareilles à des pains de sucre, et il brillait tant qu’on devait plisser les yeux.

Quatre sœurs de Casse-Noisette accoururent à leur rencontre : de petites princesses en robes de dentelle.

— Petit frère ! Tu es revenu ! gazouillèrent-elles en se jetant à son cou.

— Cette petite fille m’a sauvé la vie, dit Casse-Noisette, et il s’inclina bien bas devant Marie.

Les princesses donnèrent un festin en son honneur. Sur la table apparaissaient des corbeilles de fruits, des gâteaux qui chantaient d’une toute petite voix et des tasses de chocolat chaud. Marie écoutait la musique, regardait les lumières, et ses paupières devenaient de plus en plus lourdes…

Quand elle rouvrit les yeux, elle était chez elle, dans son lit. Dehors, un matin d’hiver rosissait.

— Maman ! Je suis allée au Royaume des poupées ! Et Marie raconta tout : la prairie, la forêt, le château de massepain.

Sa maman sourit et secoua la tête. Alors Marie tira de sous son oreiller sept minuscules couronnes d’or. Sa maman les examina longuement, sans jamais comprendre d’où elles venaient.

Le jour même, Marie s’approcha de la vitrine où se tenait Casse-Noisette et dit tout bas :

— Ça m’est égal que tu sois en bois et maladroit. Je ne t’abandonnerai jamais.

À cet instant, quelque chose fit un petit clic. Une heure plus tard, le parrain Drosselmeier vint leur rendre visite — et pas seul. À côté de lui se tenait un jeune homme en habit rouge brodé d’or. Pas très grand, souriant, avec des yeux verts, doux et tellement familiers.

— Je vous présente mon neveu, dit le parrain.

Le jeune homme s’avança vers Marie et s’inclina aussi bas qu’on ne s’incline que devant les princesses.

— Merci, dit-il doucement. Vous avez lancé votre pantoufle quand j’étais au plus mal. Et aujourd’hui, vous avez prononcé les mots qui ont rompu mon enchantement.

Marie rougit. Fritz en resta bouche bée et oublia de la refermer.

Depuis ce jour, le jeune Drosselmeier venait souvent leur rendre visite. Il cassait les noix pour toute la famille, réparait les hussards de Fritz et jouait aux échecs avec Marie. Et quand Marie fut grande, il vint la chercher dans un carrosse d’or tiré par des chevaux d’argent et l’emmena au château de massepain. À leurs noces dansèrent vingt-deux mille poupées, toutes parées de perles et de diamants.

On dit que Marie est encore aujourd’hui reine du Royaume des poupées. Là-bas brillent les Forêts de Noël, scintillent les châteaux de massepain transparents et gazouille la Rivière de Limonade. Et chacun peut voir tout cela, s’il sait regarder comme Marie regardait.