Die Nachtigall

Vor langer, langer Zeit lebte in China einmal ein Kaiser. Sein Palast war aus allerfeinstem Porzellan, so zerbrechlich, dass man dort ganz behutsam gehen musste und kaum etwas anfassen durfte, damit nichts klirrte oder einen Sprung bekam.

Der Garten hinter dem Palast erstreckte sich so weit, dass nicht einmal der Gärtner selbst wusste, wo er aufhörte. An die schönsten Blumen hatte man silberne Glöckchen gebunden: Ging jemand vorbei – kling-kling! –, drehte er sich ganz von selbst nach ihnen um. Hinter dem Garten rauschte ein Wald, und hinter dem Wald schimmerte blau das tiefe Meer. Dicht über dem Wasser neigten sich die Zweige, und auf einem davon wohnte eine Nachtigall.

Sie sang so wunderschön, dass der arme Fischer, der jede Nacht aufs Meer hinausfuhr, um seine Netze auszulegen, die Arbeit liegen ließ und in seinem Boot ganz still wurde.

„Ach, wie herrlich!“, flüsterte er.

Dann fielen ihm die Netze wieder ein, er griff nach den Rudern und vergaß den kleinen Vogel. Doch in der nächsten Nacht sang die Nachtigall wieder, und wieder hielt der Fischer inne:

„Ach, ist das schön …“

In die Hauptstadt des Kaisers kamen Reisende aus aller Welt. Sie standen mit offenem Mund vor dem Palast und lobten den Garten, und wenn sie die Nachtigall hörten, sagten sie:

„Das ist das Allerschönste von allem!“

Wieder zu Hause, schrieben die gelehrten Reisenden dicke Bücher darüber, und die Dichter verfassten Gedichte. Und alle handelten von der Nachtigall im Wald am Meer.

Eines dieser Bücher gelangte schließlich auch zum Kaiser selbst. Er saß auf seinem goldenen Stuhl, blätterte darin und nickte zufrieden: Über den Palast hatte man schön geschrieben, über den Garten sogar noch schöner. Doch plötzlich las er: „Aber das Allerschönste in diesem Land ist die Nachtigall.“

„Was?!“ Der Kaiser sprang beinahe auf. „Eine Nachtigall? In meinem Land? In meinem eigenen Garten? Und ich habe noch nie von ihr gehört! Was man nicht alles aus Büchern erfährt!“

Er ließ seinen obersten Hofbeamten rufen. Der war so vornehm, dass er, wenn ihn jemand von niedrigerem Rang ansprach, nur „Hm!“ antwortete und sonst gar nichts.

„Man sagt, wir hätten hier einen wundersamen Vogel, eine Nachtigall“, sprach der Kaiser. „Warum hat mir das niemand gesagt?“

„Davon höre ich zum ersten Mal, Eure Majestät“, verneigte sich der Hofbeamte. „Bei Hofe hat man sie nie gesehen.“

„Noch heute Abend soll sie für mich singen! Die ganze Welt weiß, was ich besitze, nur ich selbst nicht!“

„Ich werde sie finden, Eure Majestät!“

Aber wo sollte er nur suchen? Der Hofbeamte rannte Treppen hinauf und hinunter, durch Säle und Gänge, und fragte jeden, der ihm begegnete. Niemand hatte je von der Nachtigall gehört. Da kehrte er zum Kaiser zurück und meinte, das Ganze sei wohl eine Erfindung der Leute, die Bücher schreiben.

„Nein“, sagte der Kaiser streng. „Dieses Buch hat mir der mächtige Kaiser von Japan persönlich geschickt, also steht darin die Wahrheit. Wenn die Nachtigall heute Abend nicht hier ist, bekommt der ganze Hof kein Abendessen!“

„Oje!“, rief der Hofbeamte und rannte wieder los. Und der halbe Hof rannte hinter ihm her, denn ohne Abendessen bleiben wollte keiner.

Endlich fand sich ein Mädchen, eine kleine Küchenmagd.

„Die Nachtigall? Die kenne ich gut!“, sagte sie. „Jeden Abend bringe ich meiner kranken Mama, die unten am Meer wohnt, die Reste vom Mittagessen. Wenn ich im Dunkeln zurückgehe, setze ich mich im Wald kurz hin, um auszuruhen, und dann singt sie. Und mir wird ganz warm ums Herz, als hätte mir meine Mama über den Kopf gestreichelt.“

„Mein Kind“, sagte der Hofbeamte feierlich, „führe uns zur Nachtigall. Dafür bekommst du eine feste Stelle in der Küche und darfst sogar zuschauen, wie der Kaiser speist!“

So machten sie sich auf in den Wald. Plötzlich – „Muuuh!“ – muhte eine Kuh.

„Da ist sie!“, riefen die Höflinge. „Was für eine gewaltige Stimme in so einem kleinen Geschöpf! Die haben wir bestimmt schon einmal gehört.“

„Aber das ist doch eine Kuh“, lachte das Mädchen. „Wir haben noch ein ganzes Stück vor uns.“

Am Teich quakten die Frösche: „Quak-quak! Quak-quak!“

„Bezaubernd!“, schwärmte der Hofmusikus gerührt. „Wie kleine Glöckchen!“

„Das sind doch Frösche“, kicherte das Mädchen. „Aber jetzt ist es nicht mehr weit.“

Und da begann die Nachtigall zu singen.

„Da ist sie!“, flüsterte das Mädchen und zeigte auf einen kleinen grauen Vogel auf einem Zweig. „Hört nur!“

„Wirklich?“, wunderte sich der Hofbeamte. „Ich dachte, sie wäre irgendwie … prächtiger. Dabei ist sie so schlicht und grau. Wahrscheinlich hat sie so viele vornehme Herren gesehen, dass sie vor Schreck ganz blass geworden ist.“

„Liebe kleine Nachtigall!“, rief das Mädchen. „Unser Kaiser möchte dich so gern singen hören!“

„Mit Freuden“, antwortete die Nachtigall und sang so, dass die Blätter zitterten.

„Wie gläserne Glöckchen“, urteilte der Hofbeamte. „Und seht nur, wie sich das kleine Kehlchen anstrengt! Merkwürdig, dass wir sie noch nie gehört haben. Bei Hofe wird sie großen Erfolg haben.“

„Soll ich für den Kaiser noch einmal singen?“, fragte die Nachtigall. Sie dachte nämlich, der Kaiser sei auch irgendwo dabei.

„Vortreffliche kleine Nachtigall, ich habe die Ehre, Sie für heute Abend in den Palast einzuladen“, verneigte sich der Hofbeamte. „Dort werden Sie Seine Majestät mit Ihrem Gesang bezaubern.“

„Meine Lieder klingen am schönsten hier draußen im grünen Wald“, sagte die Nachtigall leise.

Aber als sie hörte, dass der Kaiser sie so sehr darum bat, flog sie mit.

Im Palast wurde alles geputzt und poliert, bis es glänzte. Wände und Böden aus Porzellan strahlten im Licht von Tausenden goldener Lampen. In den Gängen standen die schönsten Blumen mit ihren Glöckchen, und von dem vielen Hin- und Herlaufen und der Zugluft bimmelten sie so laut, dass man sein eigenes Wort nicht verstand.

Mitten im großen Saal stellte man eine goldene Sitzstange auf. Der ganze Hof hatte sich versammelt. Das Mädchen durfte hinter der Tür stehen, denn jetzt nannte man es eine echte Hofköchin. Alle trugen ihre schönsten Kleider und schauten auf den kleinen grauen Vogel. Der Kaiser nickte.

Und die Nachtigall sang.

Sie sang so, dass dem Kaiser die Tränen in die Augen traten und über die Wangen rollten. Da sang die Nachtigall noch zärtlicher, und ihr Lied ging mitten ins Herz. Der Kaiser freute sich so sehr, dass er befahl, der Nachtigall seinen goldenen Pantoffel um den Hals zu hängen. Doch die Nachtigall bedankte sich und lehnte ab:

„Ich habe meine Belohnung schon bekommen. Ich habe Tränen in den Augen des Kaisers gesehen, und einen kostbareren Schatz gibt es für mich nicht.“

Nach diesem Abend nahmen die Hofdamen Wasser in den Mund und gluckerten, sobald jemand mit ihnen sprach. Sie glaubten, nun sängen sie wie die Nachtigall. Sogar die Lakaien und Kammerzofen erklärten, sie seien zufrieden – und die waren am allerschwersten zufriedenzustellen.

Die Nachtigall sollte jetzt bei Hofe wohnen. Sie bekam einen goldenen Käfig und durfte zweimal am Tag und einmal in der Nacht spazieren fliegen. Dabei gingen zwölf Diener mit, und jeder hielt ein Seidenbändchen, das an ihrem Füßchen festgebunden war. Schöner Spaziergang: weder richtig fliegen noch vor Freude singen konnte sie dabei.

Die ganze Hauptstadt sprach nur noch von dem wundersamen Vogel. Trafen sich zwei auf der Straße, sagte der eine: „Nachti…“, und der andere ergänzte: „…gall!“ – und beide seufzten verträumt.

Eines Tages brachte man dem Kaiser ein großes Paket mit der Aufschrift „Nachtigall“.

„Bestimmt ein neues Buch über unseren berühmten Vogel“, lächelte der Kaiser.

Doch in dem Paket lag ein Kästchen, und in dem Kästchen saß ein künstlicher Vogel. Er sah aus wie eine echte Nachtigall, nur war er über und über mit Diamanten, Rubinen und Saphiren besetzt. Drehte man an einem Schlüsselchen, sang er eines der Nachtigallenlieder, wippte mit dem Schwänzchen, und Gold und Silber funkelten nur so. Um seinen Hals hing ein Band mit der Inschrift: „Die Nachtigall des Kaisers von Japan ist nichts gegen die Nachtigall des Kaisers von China.“

„Wie wunderschön!“, klatschten die Höflinge in die Hände.

Und wer das Geschenk gebracht hatte, wurde sofort zum Obersten Kaiserlichen Nachtigallenüberbringer ernannt.

„Die beiden sollen zusammen singen!“, beschlossen alle.

Doch daraus wurde nichts. Die echte Nachtigall sang, wie es ihr das Herz eingab, der künstliche Vogel aber nur das, was die Handwerker in ihm aufgezogen hatten. Also ließ man den Kunstvogel allein singen. Man hörte ihm genauso gern zu wie der echten Nachtigall, und anzuschauen war er sogar noch hübscher: Er glitzerte wie ein kostbares Armband.

Dreiunddreißigmal sang er ein und dasselbe Lied und wurde kein bisschen müde. Die Höflinge wollten es noch einmal hören, doch der Kaiser sagte, jetzt sei die echte Nachtigall an der Reihe.

Aber wo war sie? Niemand hatte bemerkt, wie der kleine graue Vogel durch das offene Fenster davongeflattert war, zurück in seinen grünen Wald am Meer.

„Wie undankbar!“, empörten sich die Höflinge. „Na, soll sie doch. Den besten Vogel haben wir ja trotzdem noch.“

Und der künstliche Vogel sang dasselbe Lied zum vierunddreißigsten Mal. Der Hofmusikus konnte ihn gar nicht genug loben:

„Bei der echten Nachtigall weiß man nie, was sie als Nächstes singt. Hier aber ist alles klar! Man kann ihn aufmachen, nachschauen, wie sich alles dreht, und alles erklären.“

Die echte Nachtigall wurde aus dem Land verbannt. Der arme Fischer aber, den man den neuen Vogel ebenfalls hören ließ, kratzte sich am Hinterkopf und sagte:

„Schön ist es, und ähnlich klingt es auch … Aber irgendetwas fehlt. Ich weiß selbst nicht, was.“

Der künstliche Vogel stand nun auf einem Seidenkissen neben dem Bett des Kaisers. Ein Jahr verging. Bei Hofe kannte jeder sein Lied auswendig, bis zum letzten Tönchen, und alle summten sogar mit.

Doch eines Abends machte es in dem Vogel – knacks! Und dann – klirr-klirr-klirr! – schnurrten die Rädchen, und die Musik verstummte.

Man holte den Uhrmacher. Lange tüftelte er herum, schraubte hier und da und sagte schließlich:

„Repariert. Aber die Rädchen sind abgenutzt, und neue kann man nicht einsetzen. Singen darf er jetzt höchstens noch einmal im Jahr.“

War das ein Kummer! Einmal im Jahr sang der künstliche Vogel, und der Hofmusikus hielt eine lange Rede darüber, dass er genauso herrlich singe wie früher. Niemand widersprach.

Fünf Jahre vergingen, und eine große Trauer legte sich über das Land. Der Kaiser war schwer erkrankt, und es hieß, er werde nicht mehr gesund. Die Leute auf der Straße fragten den obersten Hofbeamten, wie es dem Kaiser gehe, doch der schüttelte nur den Kopf: „Hm!“

Bleich und kalt lag der Kaiser in seinem prächtigen Bett. Die Höflinge glaubten, er sei schon gestorben, und eilten davon, um sich vor dem neuen Kaiser zu verneigen. In den Sälen und Gängen legte man weiche Teppiche aus, damit man keine Schritte hörte, und im Palast wurde es ganz, ganz still.

Aber der Kaiser lebte noch. Durch das offene Fenster schien der Mond auf ihn herab und auch auf den künstlichen Vogel.

Der Kaiser bekam kaum Luft, als säße ihm jemand auf der Brust. Er schlug die Augen auf und sah den Tod. Der hatte sich die goldene Krone des Kaisers aufgesetzt, hielt in der einen Hand seinen goldenen Säbel und in der anderen seine Fahne. Und hinter den schweren Samtvorhängen lugten seltsame Gesichter hervor, manche finster, manche freundlich. Das waren all seine Taten, die guten und die bösen. Sie flüsterten: „Weißt du noch? Weißt du noch?“ – und von diesem Flüstern wurde ihm noch schwerer ums Herz.

„Musik!“, rief der Kaiser. „Spielt Musik, damit ich sie nicht hören muss! Mein goldenes Vögelchen, sing! Ich habe dich mit Edelsteinen behängt, ich habe dir selbst meinen Pantoffel um den Hals gehängt. So sing doch!“

Doch der Vogel schwieg, denn es war niemand da, der ihn hätte aufziehen können. Und der Tod saß da und sah den Kaiser an. Und es wurde still, so still wie noch nie.

Da erklang plötzlich draußen vor dem Fenster ein Lied. Auf einem Zweig saß die echte Nachtigall. Sie hatte gehört, dass es dem Kaiser schlecht ging, und war gekommen, um ihm Trost und Hoffnung zu bringen.

Sie sang, und die Gesichter hinter den Vorhängen wurden blasser und verschwanden. Dem Kaiser wurde wärmer, und er konnte leichter atmen. Sogar der Tod hörte gebannt zu und bat:

„Sing, kleine Nachtigall! Sing weiter!“

„Gibst du mir dafür den goldenen Säbel?“, fragte die Nachtigall. „Und die Fahne? Und die Krone?“

Und der Tod gab für jedes neue Lied einen Schatz nach dem anderen her. Die Nachtigall aber sang von dem stillen alten Garten, wo weiße Rosen blühen, der Flieder duftet und frisches Gras grünt. Da bekam der Tod solche Sehnsucht nach seinem Garten, dass er sich erhob, sich in kalten grauen Nebel verwandelte und zum Fenster hinausschwebte.

„Ich danke dir, kleiner Vogel!“, flüsterte der Kaiser. „Ich habe dich fortgejagt, und du hast den Tod von mir vertrieben. Wie kann ich dir das nur vergelten?“

„Das hast du schon“, antwortete die Nachtigall. „Als ich zum ersten Mal für dich sang, standen dir Tränen in den Augen. Das werde ich nie vergessen. Und jetzt schlaf und sammle neue Kräfte. Ich singe dir etwas vor.“

Und sie sang. Und der Kaiser fiel in einen tiefen, ruhigen, heilsamen Schlaf.

Als er erwachte, war er gesund. Die Sonne schien zum Fenster herein, und die Nachtigall saß immer noch auf ihrem Zweig.

„Bleib für immer bei mir“, bat der Kaiser. „Du sollst nur singen, wann du selbst Lust dazu hast. Und den künstlichen Vogel schlage ich in tausend Stücke!“

„Tu das nicht“, sagte die Nachtigall. „Er hat getan, was er konnte. Behalte ihn. Ich aber kann nicht im Palast wohnen. Lass mich von selbst zu dir kommen. Abends werde ich mich auf den Zweig vor deinem Fenster setzen und dir singen – von den Glücklichen und von den Traurigen, vom Guten und vom Bösen, das man vor dir verbirgt. Ein kleiner Vogel fliegt weit herum: zum armen Fischer, zum Bauern auf dem Feld und zu allen, die fern von deinem Palast leben. Dein Herz habe ich lieber als deine Krone. Ich werde kommen. Nur eines musst du mir versprechen.“

„Alles, was du willst!“, sagte der Kaiser. Er stand schon in seinem kaiserlichen Gewand da und drückte den goldenen Säbel an sein Herz.

„Erzähl niemandem, dass du einen kleinen Vogel hast, der dir alles berichtet. So ist es besser.“

Und die Nachtigall flog davon.

Bald darauf schlichen die Diener auf Zehenspitzen ins Schlafgemach, um nach dem toten Kaiser zu sehen. Sie traten ein – und blieben wie angewurzelt auf der Schwelle stehen.

Der Kaiser aber lächelte und sagte:

„Guten Morgen!“