Hansel y Gretel

En la linde de un gran bosque oscuro vivía un pobre leñador con sus dos hijos: un niño llamado Hansel y una niña llamada Gretel. Su madre había muerto hacía mucho tiempo, y en la casa mandaba la madrastra. Y, para colmo, llegó un año de hambre: la despensa estaba vacía y en el plato solo quedaban migas.

Una noche el padre no podía dormir; daba vueltas en la cama y suspiraba.

—¿Qué vamos a hacer? —susurraba—. ¿Con qué daré de comer a los niños si nosotros mismos no tenemos nada?

—Pues mira —dijo la madrastra—. Mañana los llevaremos a lo más espeso del bosque, encenderemos una hoguerita, les daremos un trocito de pan a cada uno y nos iremos. El camino de vuelta no lo encontrarán.

—No —negó el padre con la cabeza—. ¿Cómo voy a dejar solos en el bosque a mis propios hijos?

Pero la madrastra refunfuñó y refunfuñó hasta que él, cansado y triste, accedió.

Los niños, con el hambre, tampoco dormían y lo oyeron todo. Gretel se echó a llorar bajito.

—No llores, hermanita —susurró Hansel—. Se me ocurrirá algo.

Cuando en la casa todo quedó en silencio, se echó la chaqueta por encima, abrió la puerta —¡cric!— y se escabulló al patio. La luna brillaba con fuerza, y los guijarros blancos junto a la casa relucían como monedas de plata. Hansel se llenó los bolsillos y volvió de puntillas junto a su hermana.

—Duerme tranquila —le dijo—. Todo saldrá bien.

Apenas clareó el día, la madrastra despertó a los niños:

—¡Arriba, holgazanes! Vamos al bosque a por leña. Aquí tenéis una rebanada de pan para cada uno para la comida, pero no os la comáis de golpe.

Se pusieron en camino. Y Hansel miraba una y otra vez hacia la casa.

—¿Qué miras tanto ahí? —le gritó la madrastra.

—Es mi gatito blanco, que está en el tejado despidiéndose de mí.

—¡Tonterías! Es el sol, que brilla en la chimenea.

Pero lo cierto es que cada vez que Hansel miraba atrás, dejaba caer un guijarro blanco en el sendero.

En medio del bosque el padre encendió una hoguera.

—Sentaos aquí, hijos, mientras vamos a cortar leña —dijo la madrastra—. Cuando terminemos, vendremos a buscaros.

Los niños se sentaron junto al fuego, masticaron su pan y escucharon: toc-toc, toc-toc. Parecía que su padre cortaba leña cerca. Pero era una rama seca que él había atado a un árbol: el viento la mecía y golpeaba contra el tronco. Así, los niños se quedaron dormidos y despertaron ya en plena noche cerrada.

—¿Cómo vamos a salir del bosque? —sollozó Gretel.

—Espera a que salga la luna.

Y cuando salió la luna llena, los guijarros del sendero se pusieron a brillar, como si alguien hubiera esparcido plata sobre la hierba. Hansel tomó a su hermana de la mano y fueron de guijarro en guijarro toda la noche, y al amanecer llamaron a la puerta de su casa.

—¡Ay, bribones! —exclamó la madrastra, llevándose las manos a la cabeza—. ¿Por qué habéis dormido tanto en el bosque? Ya pensábamos que no volveríais.

Y el padre se alegró tanto que no pudo decir palabra: le pesaba en el corazón haber abandonado a los niños.

Pero pronto el hambre volvió a la casa, y de nuevo por la noche los niños oyeron los cuchicheos de la madrastra. Hansel se levantó sin hacer ruido para recoger guijarros, ¡pero la puerta estaba cerrada con el cerrojo! ¿Qué hacer ahora?

Por la mañana les dieron a cada uno una rebanada de pan, aún más pequeña que la vez anterior. Y por el camino Hansel desmenuzó su trozo en el bolsillo y fue dejando las migas en el sendero.

Esta vez los llevaron aún más adentro del bosque, adonde nunca habían estado. Al anochecer no vino nadie. Y cuando salió la luna, los niños no encontraron ni una miguita: se las habían picoteado los pájaros, que en el bosque son miles.

—No importa —se animó Hansel—. Encontraremos el camino de todos modos.

Pero no lo encontraron. Caminaron toda la noche y todo un día más, comiendo solo bayas, y el bosque se hacía cada vez más espeso. Al tercer día vieron en una rama un pajarito blanco, blanquísimo. Cantaba tan bonito que los niños se detuvieron a escucharlo. El pajarito echó a volar hacia delante, y ellos lo siguieron. Voló y voló hasta posarse en el tejado de una casita pequeña.

Los niños se acercaron y se quedaron con la boca abierta. ¡Las paredes de la casita eran de pan, el tejado de pan de jengibre y las ventanitas de azúcar transparente!

—¡Vaya comida! —se alegró Hansel, y arrancó un trozo del tejado.

Gretel mordió con cuidado una ventanita. ¡Crac! ¡Qué dulce!

De pronto, dentro de la casa se oyó una vocecita muy fina:

—Cro-cro, cras-cras, ¿quién roe mi casita?

—Es el viento, es el viento, el niño del cielo —respondieron los niños, y siguieron comiendo.

De repente se abrió la puerta y salió, apoyada en un bastón, una viejecita antiquísima. Los niños se asustaron tanto que se les cayó todo de las manos. Pero la viejecita solo movió la cabeza:

—Ay, hijitos, ¿quién os ha traído hasta aquí? Pasad, conmigo estaréis bien.

Les dio de comer tortitas con miel, manzanas y nueces, y luego preparó dos camitas blancas. Los niños se acostaron y pensaron que habían llegado al paraíso.

Pero la viejecita solo fingía ser buena. En realidad era una bruja malvada, y había construido la casita de pan de jengibre para atraer a los niños. Tenía los ojos rojos y de poca vista, pero el olfato fino como un animal.

Por la mañana agarró a Hansel con su mano huesuda, lo encerró en una jaula de madera y corrió el cerrojo. Luego despertó a Gretel:

—¡Levántate, perezosa! Trae agua, cocina para tu hermano. ¡Que engorde, y cuando esté gordo, me lo comeré!

Gretel lloró amargamente, pero tuvo que obedecer. Desde entonces a Hansel le cocinaban los mejores platos, y a su hermanita solo le tocaban cáscaras de cangrejo.

Cada mañana la bruja se acercaba cojeando a la jaula:

—Hansel, saca el dedito, que voy a tocarlo para ver si ya has engordado.

Y Hansel le tendía un huesecillo. La bruja, que veía poco, lo palpaba y se extrañaba: ¿por qué estaría tan flaco el muchacho?

Pasaron cuatro semanas y la bruja perdió la paciencia.

—¡Basta de esperar! —gritó—. ¡Gretel, trae agua! Flaco o gordo, mañana me lo como. Pero antes vamos a hornear pan. Ya he encendido el horno y he amasado la masa.

Empujó a Gretel hacia el horno, que echaba un calor abrasador.

—Métete dentro y mira si está bien caliente.

Pero Gretel adivinó que la bruja tramaba algo malo.

—No sé cómo se entra ahí —dijo, abriendo los brazos—. ¿Cómo se hace?

—¡Qué niña más tonta! —se enfadó la bruja—. ¡Mira qué ancha es la boca, hasta yo cabría!

Y ella misma metió la cabeza en el horno. Entonces Gretel le dio un empujón —¡zas!—, cerró la puertecilla de hierro y echó el cerrojo. La bruja aulló dentro y después se quedó callada. Nadie volvió a oírla jamás.

Gretel corrió a la jaula:

—¡Hansel, somos libres! ¡La bruja ya no está!

Hansel salió de un salto, como un pájaro de una jaula abierta. Los niños se abrazaron, rieron y bailaron en medio de la casita. Ya no había a quién temer, así que revisaron todos los rincones, ¡y allí había cofres llenos de perlas y piedras preciosas!

—Esto es mejor que los guijarros —reía Hansel, llenándose los bolsillos.

—Yo me llevaré un poco a casa —dijo Gretel, y llenó el delantal hasta arriba.

Caminaron varias horas hasta llegar a unas aguas anchas.

—Ni pasarela ni puente —suspiró Hansel—. ¿Cómo vamos a cruzar?

—Y tampoco hay barca —dijo Gretel—. Pero mira, por allí nada un patito blanco. Se lo pediré.

Y lo llamó:

—Patito, patito, aquí están Hansel y Gretel. Ni pasarela ni puente: ¡llévanos en tu lomo blanco!

El pato se acercó nadando. Hansel se subió y quiso sentar a su hermana a su lado.

—No —dijo Gretel—. Pesaríamos demasiado los dos. Que nos pase de uno en uno.

Y así lo hicieron. Y en la otra orilla el bosque les parecía cada vez más conocido, hasta que por fin vieron su casa. Los niños corrieron, entraron en la sala y se echaron al cuello de su padre.

Desde que dejó a los niños en el bosque, no había tenido ni una hora de alegría. Y la madrastra ya no estaba: se había ido de la casa y nunca volvió. El padre lloraba y reía a la vez y no podía soltar a los niños de sus brazos.

—Perdonadme —susurraba—. Nunca más, ¿me oís?, nunca más os dejaré.

Gretel sacudió el delantal y las perlas rodaron por el suelo, mientras Hansel sacaba de los bolsillos puñado tras puñado de piedras preciosas. Desde entonces el hambre no volvió a asomarse a su casa, y los tres vivieron en alegría y armonía.

Y aquí se acaba el cuento, y por ahí corre un ratoncito. Quien lo atrape, que se haga con él un gorro de piel grande, grandísimo.