Hansel et Gretel

À la lisière d’une grande forêt sombre vivait un pauvre bûcheron avec ses deux enfants : un garçon nommé Hansel et une fille nommée Gretel. Leur mère était morte depuis longtemps, et c’est la marâtre qui menait la maison. Et voilà qu’une année de famine arriva : le garde-manger était vide, et dans l’écuelle il ne restait que des miettes.

Une nuit, le père ne parvenait pas à dormir ; il se tournait et se retournait en soupirant.

— Que faire ? chuchotait-il. Comment nourrirai-je les enfants, quand nous n’avons nous-mêmes rien à manger ?

— Écoute, dit la marâtre. Demain, nous les mènerons dans le fourré le plus épais, nous allumerons un petit feu, nous leur donnerons un morceau de pain à chacun et nous nous en irons. Ils ne retrouveront jamais le chemin.

— Non, dit le père en secouant la tête. Comment pourrais-je laisser mes propres enfants tout seuls dans la forêt ?

Mais la marâtre grommela et grommela, jusqu’à ce que lui, épuisé et triste, finisse par céder.

Les enfants, eux aussi, ne dormaient pas à cause de la faim, et ils avaient tout entendu. Gretel se mit à pleurer tout bas.

— Ne pleure pas, petite sœur, souffla Hansel. Je trouverai bien quelque chose.

Quand le silence se fit dans la maison, il jeta sa veste sur ses épaules, ouvrit la porte — crac ! — et se faufila dehors. La lune brillait fort, et les cailloux blancs devant la maison étincelaient comme des pièces d’argent. Hansel en remplit ses poches et revint sur la pointe des pieds auprès de sa sœur.

— Dors tranquille, dit-il. Tout ira bien.

À peine le jour se levait-il que la marâtre réveilla les enfants :

— Debout, paresseux ! Nous allons dans la forêt chercher du bois. Voici une tranche de pain chacun pour votre déjeuner, mais ne la mangez pas tout de suite.

Ils se mirent en route. Et Hansel se retournait sans cesse vers la maison.

— Qu’est-ce que tu regardes là-bas ? gronda la marâtre.

— C’est mon petit chat blanc, assis sur le toit, qui me dit au revoir.

— Sottises ! C’est le soleil qui brille sur la cheminée.

En vérité, chaque fois qu’il se retournait, Hansel jetait un caillou blanc sur le sentier.

Au milieu de la forêt, le père alluma un feu.

— Asseyez-vous ici, mes enfants, pendant que nous allons couper du bois, dit la marâtre. Quand nous aurons fini, nous reviendrons vous chercher.

Les enfants restèrent près du feu, à mâcher leur pain et à écouter : toc-toc, toc-toc. On aurait dit que leur père coupait du bois tout près. Mais c’était une branche sèche qu’il avait attachée à un arbre : le vent la balançait, et elle cognait contre le tronc. Les enfants s’assoupirent ainsi et ne se réveillèrent qu’en pleine nuit noire.

— Comment sortirons-nous de la forêt ? sanglota Gretel.

— Attends que la lune se lève.

Et quand la pleine lune se leva, les cailloux du sentier se mirent à luire, comme si quelqu’un avait répandu de l’argent sur l’herbe. Hansel prit sa sœur par la main, et ils allèrent de caillou en caillou toute la nuit, et à l’aube ils frappèrent à la porte de leur maison.

— Ah, les vauriens ! s’écria la marâtre en levant les bras au ciel. Pourquoi avoir dormi si longtemps dans la forêt ? Nous pensions que vous ne reviendriez plus.

Quant au père, il se réjouit tant qu’il ne put dire un mot : cela lui pesait sur le cœur d’avoir abandonné ses enfants.

Mais bientôt la faim revint dans la maison, et de nouveau, la nuit, les enfants entendirent la marâtre chuchoter. Hansel se leva sans bruit pour ramasser des cailloux, mais la porte était verrouillée ! Que faire ?

Le matin, on leur donna à chacun une tranche de pain, encore plus petite que la fois précédente. Et en chemin, Hansel émietta son morceau dans sa poche et sema les miettes sur le sentier.

Cette fois, on les mena encore plus profondément dans la forêt, là où ils n’étaient jamais allés. Le soir, personne ne vint. Et quand la lune se leva, les enfants ne trouvèrent pas une seule miette : les oiseaux les avaient becquetées, et dans la forêt, il y en a des milliers.

— Ce n’est rien, dit Hansel pour se donner du courage. Nous trouverons le chemin quand même.

Mais ils ne le trouvèrent pas. Ils marchèrent toute la nuit et encore une journée entière, ne mangeant que des baies, et la forêt devenait de plus en plus épaisse. Le troisième jour, ils virent sur une branche un oiseau tout blanc. Il chantait si joliment que les enfants s’arrêtèrent pour l’écouter. Alors l’oiseau s’envola plus loin, et ils le suivirent. Il vola, vola, et finit par se poser sur le toit d’une petite maison.

Les enfants s’approchèrent et restèrent bouche bée. Les murs de la maison étaient en pain, le toit en pain d’épices, et les fenêtres en sucre transparent !

— Quel festin ! s’écria Hansel, ravi, et il détacha un morceau du toit.

Gretel grignota avec précaution une petite fenêtre. Croc ! Que c’était sucré !

Soudain, une toute petite voix s’éleva de la maison :

— Croc-croc, cric-cric, qui donc grignote ma maisonnette ?

— C’est le vent, c’est le vent, l’enfant du ciel, répondirent les enfants, et ils continuèrent à manger.

Tout à coup, la porte s’ouvrit, et une très vieille femme sortit en s’appuyant sur un bâton. Les enfants eurent si peur qu’ils lâchèrent tout ce qu’ils tenaient. Mais la vieille se contenta de hocher la tête :

— Oh, mes petits, qui donc vous a menés jusqu’ici ? Entrez, vous serez bien chez moi.

Elle leur donna à manger des crêpes au miel, des pommes et des noix, puis elle prépara deux petits lits blancs. Les enfants se couchèrent et crurent être arrivés au paradis.

Mais la vieille ne faisait que semblant d’être gentille. En réalité, c’était une méchante sorcière, et elle avait bâti sa maison en pain d’épices pour attirer les enfants. Ses yeux étaient rouges et faibles, mais son flair était aussi fin que celui d’une bête.

Le matin, elle saisit Hansel de sa main décharnée, l’enferma dans une cage de bois et poussa le verrou. Puis elle réveilla Gretel :

— Debout, paresseuse ! Va chercher de l’eau, fais la cuisine pour ton frère. Qu’il engraisse, et quand il sera gras, je le mangerai !

Gretel pleura amèrement, mais elle dut obéir. Désormais, on cuisinait pour Hansel les meilleurs plats, et la petite sœur n’avait que des carapaces d’écrevisse.

Chaque matin, la sorcière allait en boitillant jusqu’à la cage :

— Hansel, tends-moi donc ton petit doigt, que je tâte si tu as déjà engraissé.

Et Hansel lui tendait un petit os. La sorcière, qui n’y voyait guère, tâtait et s’étonnait : pourquoi ce garçon restait-il si maigre ?

Quatre semaines passèrent, et la sorcière perdit patience.

— Assez attendu ! cria-t-elle. Gretel, apporte de l’eau ! Maigre ou gras, je le mange demain. Mais d’abord, nous allons cuire du pain. J’ai déjà allumé le four et pétri la pâte.

Elle poussa Gretel vers le four, d’où s’échappait une chaleur brûlante.

— Glisse-toi à l’intérieur et regarde s’il est assez chaud.

Mais Gretel devina que la sorcière mijotait quelque chose de mauvais.

— Je ne sais pas comment on y entre, dit-elle en écartant les bras. Comment fait-on ?

— Quelle sotte fillette ! s’emporta la sorcière. L’ouverture est assez large, regarde, même moi, j’y passe !

Et elle fourra elle-même la tête dans le four. Alors Gretel la poussa — pouf ! — claqua la porte de fer et poussa le verrou. La sorcière hurla à l’intérieur, puis se tut. Personne ne l’entendit jamais plus.

Gretel courut à la cage :

— Hansel, nous sommes libres ! La sorcière n’est plus !

Hansel bondit dehors comme un oiseau d’une cage ouverte. Les enfants s’embrassèrent, rirent et dansèrent au milieu de la maison. Il n’y avait plus personne à craindre, alors ils fouillèrent tous les coins, et ils y trouvèrent des coffres pleins de perles et de pierres précieuses !

— C’est mieux que des cailloux, riait Hansel en se bourrant les poches.

— Et moi, j’en rapporterai un peu à la maison, dit Gretel, et elle remplit son tablier jusqu’au bord.

Ils marchèrent pendant plusieurs heures, jusqu’à une grande étendue d’eau.

— Ni passerelle ni pont, soupira Hansel. Comment allons-nous traverser ?

— Et pas de barque non plus, dit Gretel. Mais regarde, un petit canard blanc nage par là. Je vais le lui demander.

Et elle l’appela :

— Petit canard, petit canard, voici Hansel et Gretel. Ni passerelle ni pont : porte-nous sur ton dos blanc !

Le canard s’approcha à la nage. Hansel monta dessus et voulut faire asseoir sa sœur à côté de lui.

— Non, dit Gretel. À nous deux, nous serions trop lourds. Qu’il nous fasse passer chacun son tour.

Ainsi firent-ils. Et sur l’autre rive, la forêt leur parut de plus en plus familière, jusqu’à ce qu’ils aperçoivent enfin leur maison. Les enfants coururent, s’engouffrèrent dans la salle et sautèrent au cou de leur père.

Depuis qu’il avait laissé ses enfants dans la forêt, il n’avait pas connu une seule heure de joie. Et la marâtre n’était plus là : elle avait quitté la maison et n’était jamais revenue. Le père pleurait et riait à la fois, et ne pouvait plus lâcher ses enfants.

— Pardonnez-moi, murmurait-il. Jamais plus, vous entendez, jamais plus je ne vous abandonnerai.

Gretel secoua son tablier, et les perles roulèrent sur le sol, tandis que Hansel sortait de ses poches poignée après poignée de pierres précieuses. Depuis lors, la faim ne passa plus jamais le seuil de leur maison, et ils vécurent tous les trois dans la joie et l’harmonie.

Ici finit le conte, mais voilà qu’une petite souris passe en courant. Celui qui l’attrapera pourra se coudre avec elle un grand, un très grand bonnet de fourrure.