Momotaro, le garçon né d’une pêche

Il y a bien longtemps, au Japon, dans un petit village au bord d’une rivière, vivaient un vieil homme et une vieille femme. Ils s’entendaient bien, mais ils étaient souvent tristes, car ils n’avaient pas d’enfants.

Un matin, le vieux partit dans la montagne ramasser du bois mort, et la vieille descendit à la rivière laver les chemises. Elle lave, elle rince, et soudain, que voit-elle ? Une pêche qui flotte au fil de l’eau. Et quelle pêche ! Grosse comme une citrouille, toute rose, et qui sent si bon que le nez vous en chatouille.

— Ça, c’est un prodige ! s’écria la vieille en frappant dans ses mains. Je vais l’apporter à mon vieux, qu’il se régale.

Avec un bâton, elle tira la pêche jusqu’à la rive, la prit à pleins bras (oh, qu’elle était lourde !) et la rapporta à la maison.

Le soir, le vieux rentra, fatigué et affamé. La vieille posa la pêche devant lui. Le vieux prit un couteau ; à peine l’avait-il posé sur la peau que — crac ! — la pêche s’ouvrit toute seule en deux. Et dedans était assis un petit garçon. Tout petit, joufflu, et il riait.

— N’ayez pas peur ! dit-il. Le ciel a vu combien vous étiez tristes, tout seuls, et il m’a envoyé auprès de vous.

Le vieux et la vieille en pleurèrent de joie.

— Nous t’appellerons Momotaro, dit la vieille. Parce que « momo », ça veut dire pêche, et « taro », fiston.

Momotaro grandit vite. Il mangeait comme trois, travaillait comme cinq et riait si joyeusement que même les moineaux sur le toit se taisaient pour l’écouter. Il aidait le vieux à fendre le bois et portait l’eau pour la vieille. Et il était si fort qu’il avait tiré tout seul, à mains nues, la charrette du voisin hors du bourbier.

Quand Momotaro eut quinze ans, il alla trouver le vieux.

— Père, dit-il, avez-vous entendu parler de l’île des démons ?

— Qui n’en a pas entendu parler ? soupira le vieux. Là-bas, en pleine mer, vivent des démons cornus. Ils viennent sur notre rivage et prennent aux gens leur or, leur soie, leur riz, tout ce qu’ils trouvent. Et les gens ont peur et se cachent.

— Justement, dit Momotaro. J’irai là-bas et je rendrai aux gens leurs biens.

Le vieux et la vieille échangèrent un regard. Ils avaient peur de laisser partir leur fils. Mais ils le voyaient bien : il avait le regard clair et la main ferme. Rien ne le retiendrait.

Toute la nuit, la vieille pétrit la pâte et façonna des boulettes de millet, rondes, jaunes et toutes chaudes. Elle les mit dans une petite besace qu’elle attacha à la ceinture de son fils.

— Ce sont les meilleures boulettes de tout le Japon, dit-elle. Avec elles, il ne t’arrivera rien.

Au matin, Momotaro s’inclina devant ses parents et se mit en route.

Il traverse un champ quand un chien tacheté accourt à sa rencontre.

— Ouaf ! Où vas-tu, Momotaro ?

— Sur l’île des démons, rendre aux gens leurs trésors.

— Et qu’as-tu dans ta besace ?

— Les meilleures boulettes de millet de tout le Japon.

— Donne-m’en une, et je viens avec toi !

Momotaro lui en donna une. Le chien — gloup ! — l’avala d’un coup, en faisant tourner sa queue. Et ils continuèrent à deux.

Ils traversent une forêt quand, d’un arbre — hop ! —, saute un singe.

— Ouh là là ! Où vas-tu, Momotaro ?

— Sur l’île des démons, rendre aux gens leurs trésors.

— Et qu’as-tu dans ta besace ?

— Les meilleures boulettes de millet de tout le Japon.

— Donne-m’en une, et je viens avec toi !

Momotaro en donna une au singe aussi. Mais le chien se hérissa :

— Grrr ! Pourquoi s’encombrer de cet agité ?

— Et toi, pourquoi as-tu une langue si longue ? ricana le singe.

Encore un peu, et la bagarre éclatait. Mais Momotaro se plaça entre eux.

— Nous partons accomplir une grande chose, dit-il calmement. Qui se dispute en chemin n’arrive jamais au bout.

Le chien baissa les oreilles. Le singe se gratta la nuque. Et ils repartirent : le chien devant, le singe derrière, et Momotaro au milieu.

Ils arrivent dans une prairie, et là se pavane un faisan. Ses plumes sont vertes, dorées et rouges, si éclatantes qu’elles en font mal aux yeux.

— Où vas-tu, Momotaro ? cria le faisan.

— Sur l’île des démons, rendre aux gens leurs trésors.

— Et qu’as-tu dans ta besace ?

— Les meilleures boulettes de millet de tout le Japon.

— Donne-m’en une, et je m’envole avec toi !

Le faisan reçut lui aussi sa boulette. Maintenant, ils étaient quatre. Ils marchaient côte à côte et partageaient tout à parts égales : la route, le pain et les chansons.

Enfin, ils arrivèrent à la mer. Ils trouvèrent une barque, hissèrent la voile et — fffouh ! — le vent les emporta sur les vagues. Ils naviguèrent tout un jour, ils naviguèrent toute une nuit. Le chien regardait droit devant, le singe tenait le gouvernail et le faisan tournoyait tout là-haut.

— Je la vois ! cria-t-il au matin. Une île ! Des rochers gris, et dessus une forteresse avec une porte noire !

Ils accostèrent. La porte était haute et bien fermée, et derrière on entendait : boum, boum, boum ! Des tambours, des éclats de rire, des piétinements. C’étaient les démons qui festoyaient avec le bien d’autrui.

— Comment allons-nous entrer ? chuchota le chien.

— Moi, je sais, dit le faisan, et — frrr ! — il passa par-dessus le mur.

Derrière la porte étaient assis les démons : rouges, bleus, verts, avec de petites cornes et des pantalons rayés. Grands, et l’air effrayant. Mais dès que le faisan fondit sur eux — toc, toc, toc, du bec sur le haut du crâne ! —, ils se mirent à gémir et à s’agiter dans tous les sens.

— Aïe, qui est-ce ? Aïe, où est-il ?

Pendant qu’ils regardaient partout, le singe — gratte, gratte — escalada le mur, sauta de l’autre côté et tira le lourd verrou. La porte — criii ! — s’ouvrit.

— En avant ! cria Momotaro.

Le chien se jetait dans les jambes des démons et leur mordillait les talons. Le singe leur tirait les cheveux. Le faisan leur picorait le nez. Et Momotaro, debout au milieu de la cour, repoussait tranquillement tous ceux qui couraient vers lui. Les démons trébuchaient, tombaient les uns sur les autres et roulaient en tas comme des sacs de riz.

C’est alors que sortit le plus grand des démons, leur chef. Il avait des cornes pointues et des yeux ronds comme des soucoupes. Mais quand il vit toute sa bande sens dessus dessous, il s’assit par terre et se mit à pleurer.

— Grâce, Momotaro ! sanglota-t-il. On ne le fera plus ! Prends tout, mais dis à ton oiseau d’arrêter de piquer !

— Rendez tout ce que vous avez pris aux gens, dit Momotaro. Et ne faites plus jamais de mal à personne.

— Promis ! Parole de démon ! firent les démons en hochant la tête.

Ils apportèrent tout : de l’or et de l’argent, des rouleaux de soie, des colliers de corail, des sacs de riz. Et même un chapeau magique qui rend invisible. Ils chargèrent le tout sur une charrette, aidèrent à la tirer jusqu’à la barque, puis restèrent longtemps sur le rivage à agiter la main.

De retour chez eux, Momotaro et ses amis firent le tour du village et rendirent à chacun ses affaires. L’un retrouva une tasse en argent, une autre sa soie, et une vieille grand-mère le collier de son pépé, qu’elle pleurait depuis longtemps. Les gens remerciaient, s’inclinaient, et les enfants couraient derrière le chien, le singe et le faisan.

En tout dernier, Momotaro poussa le portillon de sa maison. Le vieux et la vieille accoururent et serrèrent leur fils très, très fort dans leurs bras.

— Te voilà revenu ! murmurait la vieille. Sain et sauf !

Ce soir-là, dans la petite maison au bord de la rivière, il y eut plus de bruit que jamais. La vieille prépara toute une montagne de boulettes de millet, et il y en eut pour tout le monde. Le vieux écoutait le récit de l’île des démons et riait aux larmes quand le singe montrait comment le chef s’était assis par terre. Le faisan racontait déjà pour la troisième fois comment il avait piqué les cornus sur le haut du crâne : toc, toc, toc ! Et le chien et le singe restèrent toute la soirée assis côte à côte, à partager les boulettes en deux, sans se disputer une seule fois.