Momotaro, el niño del melocotón

Hace mucho, mucho tiempo, en Japón, en una aldea pequeñita junto a un río, vivían un abuelo y una abuela. Se llevaban muy bien, pero a menudo estaban tristes, porque no tenían hijos.

Una mañana, el abuelo se fue al monte a buscar leña, y la abuela, al río a lavar camisas. Lava que te lava, aclara que te aclara, cuando de pronto ve un melocotón que baja flotando con la corriente. ¡Y qué melocotón! Grande como una calabaza, sonrosado, y olía tan bien que hacía cosquillas en la nariz.

—¡Qué maravilla! —exclamó la abuela, dando una palmada—. Se lo llevaré al abuelo para que se dé un festín.

Acercó el melocotón a la orilla con un palo, lo rodeó con los dos brazos (¡ay, qué pesado!) y se lo llevó a casa.

Al atardecer volvió el abuelo, cansado y hambriento. La abuela le puso el melocotón delante. El abuelo tomó un cuchillo y, nada más rozar la piel —¡crac!—, el melocotón se abrió solo por la mitad. Y dentro había un niño. Chiquitín, mofletudo, y se reía.

—¡No tengáis miedo! —dijo—. El cielo vio lo tristes que estabais tan solos y me ha enviado con vosotros.

El abuelo y la abuela lloraron de alegría.

—Te llamaremos Momotaro —dijo la abuela—. Porque «momo» es melocotón y «taro» quiere decir hijito.

Momotaro creció deprisa. Comía por tres, trabajaba por cinco y se reía con una risa tan alegre que hasta los gorriones del tejado se callaban para escucharlo. Ayudaba al abuelo a partir leña y a la abuela le llevaba el agua. Y era tan fuerte que una vez sacó él solo del barro la carreta del vecino, con sus propias manos.

Cuando Momotaro cumplió quince años, fue a ver al abuelo.

—Padre —le dijo—, ¿ha oído usted hablar de la isla de los demonios?

—¿Y quién no? —suspiró el abuelo—. Allí, en medio del mar, viven unos demonios con cuernos. Llegan en barco a nuestra costa y le quitan a la gente el oro, la seda, el arroz, todo lo que encuentran. Y la gente tiene miedo y se esconde.

—Por eso mismo —dijo Momotaro—. Iré allí y le devolveré a la gente lo que es suyo.

El abuelo y la abuela se miraron. Les daba miedo dejar marchar a su hijo. Pero lo veían: tenía la mirada clara y la mano firme. No había quien lo detuviera.

La abuela se pasó toda la noche amasando y haciendo bolitas de mijo: redondas, amarillas, calentitas. Las metió en una bolsita y se la ató a su hijo al cinturón.

—Son las mejores bolitas de todo Japón —dijo—. Con ellas no te pasará nada malo.

Por la mañana, Momotaro hizo una reverencia a sus padres y se puso en camino.

Va andando por el campo cuando le sale al encuentro un perro con manchas.

—¡Guau! ¿Adónde vas, Momotaro?

—A la isla de los demonios, a devolverle a la gente sus tesoros.

—¿Y qué llevas en la bolsita?

—Las mejores bolitas de mijo de todo Japón.

—¡Dame una y me voy contigo!

Momotaro se la dio. El perro —¡ñam!— se la tragó de un bocado, meneando la cola sin parar. Y siguieron los dos juntos.

Van por el bosque cuando de un árbol —¡hop!— salta un mono.

—¡Uy, uy! ¿Adónde vas, Momotaro?

—A la isla de los demonios, a devolverle a la gente sus tesoros.

—¿Y qué llevas en la bolsita?

—Las mejores bolitas de mijo de todo Japón.

—¡Dame una y me voy contigo!

Momotaro le dio una también al mono. Pero el perro erizó el pelo:

—¡Grrr! ¿Para qué queremos a este saltimbanqui?

—¿Y tú para qué quieres esa lengua tan larga? —resopló el mono.

Un poco más y se habría armado una pelea. Pero Momotaro se puso entre los dos.

—Vamos a hacer algo muy grande —dijo con calma—. Quien se pelea por el camino no llega nunca al final.

El perro bajó las orejas. El mono se rascó la nuca. Y siguieron andando: el perro delante, el mono detrás y Momotaro en medio.

Salen a un prado, y allí se pasea un faisán. Tiene las plumas verdes, doradas y rojas, tan brillantes que hasta duelen los ojos.

—¿Adónde vas, Momotaro? —gritó el faisán.

—A la isla de los demonios, a devolverle a la gente sus tesoros.

—¿Y qué llevas en la bolsita?

—Las mejores bolitas de mijo de todo Japón.

—¡Dame una y volaré contigo!

También el faisán recibió su bolita. Ahora ya eran cuatro. Caminaban codo con codo y lo compartían todo a partes iguales: el camino, el pan y las canciones.

Por fin llegaron al mar. Encontraron una barca, izaron la vela y —¡fiuuu!— el viento los llevó sobre las olas. Navegaron todo un día, navegaron toda una noche. El perro miraba al frente, el mono llevaba el timón y el faisán volaba en círculos allá arriba.

—¡La veo! —gritó por la mañana—. ¡Una isla! ¡Rocas grises y, encima, una fortaleza con una puerta negra!

Atracaron en la orilla. La puerta era alta y estaba cerrada, y detrás se oía: ¡bum, bum, bum! Tambores, carcajadas, pisotones. Eran los demonios, que celebraban un banquete con lo que habían robado.

—¿Cómo vamos a entrar? —susurró el perro.

—Yo sé cómo —dijo el faisán y —¡frrr!— pasó volando por encima de la muralla.

Al otro lado de la puerta estaban los demonios: rojos, azules, verdes, con cuernecillos y pantalones de rayas. Grandes y con pinta de dar miedo. Pero en cuanto el faisán se lanzó sobre ellos —¡toc, toc, toc!, a picotazos en la coronilla—, empezaron a quejarse y a correr de un lado para otro.

—¡Ay! ¿Quién es? ¡Ay! ¿Dónde está?

Mientras miraban a su alrededor, el mono —ras, ras— trepó por la muralla, saltó al otro lado y descorrió el pesado cerrojo. La puerta —¡ñiiic!— se abrió.

—¡Adelante! —gritó Momotaro.

El perro se metía entre las piernas de los demonios y les mordisqueaba los talones. El mono les tiraba de los pelos. El faisán les picoteaba la nariz. Y Momotaro, en medio del patio, apartaba con calma a todo el que corría hacia él. Los demonios tropezaban, se caían unos encima de otros y rodaban amontonados como sacos de arroz.

Entonces salió el demonio más grande, su jefe. Tenía los cuernecillos afilados y los ojos redondos como platos. Pero al ver a toda su banda patas arriba, se sentó en el suelo y se echó a llorar.

—¡Piedad, Momotaro! —sollozó—. ¡No lo haremos más! Llévatelo todo, pero dile a tu pájaro que deje de picotear.

—Devolved todo lo que le quitasteis a la gente —dijo Momotaro—. Y no volváis a hacer daño a nadie nunca más.

—¡Lo prometemos! ¡Palabra de demonio! —asintieron los demonios.

Trajeron de todo: oro y plata, rollos de seda, collares de coral, sacos de arroz. Y además un sombrero mágico que te vuelve invisible. Lo cargaron todo en una carreta, ayudaron a llevarla hasta la barca y se quedaron un buen rato diciendo adiós desde la orilla.

Ya en casa, Momotaro y sus amigos recorrieron todo el pueblo y devolvieron a la gente sus cosas. Uno recuperó una taza de plata; otra, su seda; y una abuelita, el collar del abuelo, que hacía tiempo que había llorado como perdido. La gente daba las gracias y hacía reverencias, y los niños corrían detrás del perro, el mono y el faisán.

Por último, Momotaro abrió la puerta de su propia casa. El abuelo y la abuela salieron corriendo a su encuentro y abrazaron a su hijo muy, muy fuerte.

—¡Has vuelto! —susurraba la abuela—. ¡Sano y salvo!

Aquella noche, en la casita junto al río hubo más alboroto que nunca. La abuela hizo una montaña de bolitas de mijo, y hubo para todos. El abuelo escuchaba la historia de la isla de los demonios y se reía hasta llorar cuando el mono imitaba al jefe sentándose en el suelo. El faisán contaba ya por tercera vez cómo había picoteado en la coronilla a aquellos demonios con cuernos: ¡toc, toc, toc! Y el perro y el mono se pasaron toda la velada sentados codo con codo, partiendo las bolitas por la mitad, y no se pelearon ni una sola vez.