Cendrillon

Il était une fois un homme bon qui avait une fille douce et aimable, avec une natte châtain clair qui lui descendait jusqu’à la taille. Sa mère était morte depuis longtemps, et son père se remaria. La nouvelle épouse était fière et hautaine, et ses deux filles lui ressemblaient comme deux gouttes d’eau.

À peine la noce terminée, la marâtre montra son vrai caractère. Elle ne supportait pas que sa belle-fille soit plus gentille et plus jolie que ses propres filles. Elle lui donna donc les travaux les plus durs : laver la vaisselle, frotter les escaliers, cirer les parquets des chambres de ses demi-sœurs. Les sœurs dormaient sur de moelleux édredons et passaient leurs journées à tourner devant les miroirs, tandis que la jeune fille dormait au grenier, sur une paillasse juste sous le toit.

Le soir, quand tout l’ouvrage était fait, elle s’asseyait dans un coin près du poêle, directement sur la cendre tiède. L’aînée éclatait de rire :

« Regardez, Souillon ! »

Et la cadette, un peu plus douce, disait :

« Pas Souillon, mais Cendrillon. »

Ce nom lui resta. Mais même dans sa simple robe couleur de blé, avec de la cendre sur la joue, Cendrillon était cent fois plus belle que ses sœurs dans toutes leurs soieries.

Un jour, le fils du roi annonça un bal, deux soirs de suite. On invita toutes les demoiselles de la noblesse, et avec elles les deux sœurs. Quel remue-ménage ! Les sœurs essayaient des robes, des dentelles, des rubans, et se disputaient pour savoir qui porterait quoi.

« Moi, je mettrai la rouge, celle en velours ! » criait l’aînée.

« Et moi, la cape à fleurs d’or ! » ne cédait pas la cadette.

Elles appelèrent bien sûr Cendrillon, car elle avait le meilleur goût. Elle les conseilla de bon cœur et les coiffa même toutes les deux, alors qu’elle aurait pu les ébouriffer exprès.

« Cendrillon, tu aimerais aller au bal ? » demanda l’aînée pendant qu’elle lui faisait ses nattes.

« Oh, vous vous moquez de moi, dit doucement Cendrillon. Est-ce là une place pour moi ? »

« Tu as raison. Comme les gens riraient : Souillon au bal ! »

Enfin, les sœurs partirent. Cendrillon les suivit des yeux jusqu’à ce que le carrosse disparaisse au coin de la rue, puis elle s’assit près du poêle et se mit à pleurer.

« Pourquoi pleures-tu, mon enfant ? » dit soudain une voix douce.

Devant elle se tenait sa marraine. Et sa marraine, il faut que vous le sachiez, était une fée.

« J’aimerais tant… j’aimerais tant… » sanglotait Cendrillon sans pouvoir finir.

« Aller au bal ? sourit la marraine. Sois sage, et tu iras. Cours au potager et rapporte-moi une citrouille. »

Cendrillon apporta la plus grosse. La marraine la vida, la toucha de sa baguette magique et, ding ! la citrouille devint un carrosse doré.

Puis elle jeta un coup d’œil dans la souricière. Six petites souris s’y trouvaient. La marraine ouvrit la porte, et chaque souris qui sortait devenait, ding !, un cheval gris pommelé. Voilà déjà un attelage de six !

« Mais qui conduira ? » se demanda la marraine.

« Il y a peut-être quelqu’un dans la ratière ? » suggéra Cendrillon.

Il y avait là un rat, vieux et moustachu. Ding ! et sur le siège se trouva un gros cocher avec des moustaches si magnifiques que personne n’en avait jamais vu de pareilles. Et six lézards cachés derrière l’arrosoir devinrent des laquais en livrée et sautèrent sur le marchepied arrière, comme s’ils n’avaient fait que cela toute leur vie.

« Voilà ton carrosse ! Tu es contente ? »

« Oui… Mais comment irai-je ainsi vêtue ? » Cendrillon regarda sa petite robe couleur de blé.

La marraine l’effleura à peine de sa baguette, et la robe se mit à briller d’argent, toute brodée de fils très fins, comme couverte de givre. Et aux pieds, la marraine lui donna une paire de souliers de verre, les plus beaux du monde.

« Mais souviens-toi, dit-elle sévèrement. Tu dois rentrer avant minuit. Dès que l’horloge sonnera douze coups, le carrosse redeviendra citrouille, les chevaux souris, et ta robe une vieille robe. »

« Je rentrerai », promit Cendrillon.

Quand elle entra dans la salle, tout le monde se tut. Les musiciens baissèrent leurs archets et les invités oublièrent de danser.

« Qui est-ce ? Qu’elle est belle ! » chuchotait-on de tous côtés.

Le prince l’invita lui-même à danser, et elle dansait si légèrement que tous l’admiraient encore davantage. Au souper, le prince ne mangea pas une bouchée, il ne faisait que regarder l’inconnue. Cendrillon alla s’asseoir près de ses sœurs et leur offrit des oranges que le prince lui avait données. Les sœurs en furent toutes confuses : quelle demoiselle polie ! Et elles ne la reconnurent pas.

Alors l’horloge indiqua minuit moins le quart. Cendrillon salua les invités d’une révérence et se hâta de rentrer.

À la maison, elle remercia sa marraine et demanda :

« Puis-je y retourner demain ? Le prince m’a invitée. »

À cet instant, les sœurs frappèrent à la porte. Cendrillon ouvrit en bâillant et en se frottant les yeux, comme si elle venait de se réveiller.

« Oh, comme vous avez tardé ! »

« Si tu avais été là, tu ne t’ennuierais pas ! babilla l’aînée. Une princesse est venue, la plus belle du monde, et elle nous a offert des oranges ! »

« Et comment est-elle ? demanda Cendrillon en cachant un sourire. Oh, ma sœur, prête-moi demain ta robe jaune, que je la regarde au moins de loin. »

« Et puis quoi encore ! Prêter ma robe à Souillon ! »

Cendrillon n’en fut pas triste : que ferait-elle si sa sœur avait accepté ?

Le lendemain soir, Cendrillon retourna au bal, et sa robe était encore plus merveilleuse. Le prince ne la quitta pas d’un pas. Elle s’amusait tant qu’elle oublia complètement les paroles de sa marraine.

Bong ! sonna l’horloge. Bong ! Bong ! Minuit !

Cendrillon se leva d’un bond et s’enfuit, légère comme une biche. Le prince se précipita derrière elle, mais ne la rattrapa pas. Sur l’escalier du palais resta un seul soulier de verre, et le prince le ramassa avec soin.

Cendrillon rentra chez elle hors d’haleine, sans carrosse et sans laquais, dans sa vieille petite robe. De toute la magie, il ne restait que l’autre soulier.

Et on demanda aux gardes de la porte :

« Une princesse n’est-elle pas passée en courant par ici ? »

« Non, haussèrent les épaules les gardes. Seulement une pauvre fille qui ressemblait à une servante. »

Quelques jours plus tard, des trompettes retentirent dans toute la ville : le prince cherchait la jeune fille à qui irait le soulier de verre, et il l’épouserait. Le messager du roi allait de maison en maison. Les princesses l’essayèrent, les comtesses l’essayèrent, mais il était trop petit pour tous les pieds.

On l’apporta aussi aux sœurs. L’aînée y enfonça le pied : non. La cadette tira jusqu’à devenir toute rouge : non.

« Puis-je essayer ? » demanda doucement Cendrillon.

Les sœurs éclatèrent de rire :

« Toi ?! Souillon ?! »

Mais le messager regarda attentivement Cendrillon et vit combien elle était belle.

« J’ai l’ordre de le faire essayer à toutes », dit-il en avançant une chaise.

Cendrillon effleura à peine le soulier, et son pied y glissa comme s’il avait été fait pour lui. Les sœurs restèrent figées. Et Cendrillon sortit tranquillement l’autre soulier de sa poche et le chaussa aussi.

Alors, on ne sait d’où, la marraine apparut. Elle agita sa baguette, et la petite robe couleur de blé devint d’argent en un instant, plus somptueuse encore qu’au bal.

Alors les sœurs reconnurent la belle demoiselle qui leur avait offert des oranges. Elles se jetèrent aux pieds de Cendrillon et lui demandèrent pardon pour tout ce qu’elle avait enduré à cause d’elles.

Cendrillon les releva, les serra dans ses bras et dit :

« Je vous pardonne de tout mon cœur. Aimez-moi seulement, désormais. »

Vêtue d’argent, elle fut conduite au palais. Le prince lui parut encore plus charmant qu’au bal, et quelques jours plus tard, ils se marièrent. Quant à ses sœurs, Cendrillon les emmena au palais et, la même année, les maria à deux nobles seigneurs.

Ainsi, la jeune fille qui s’était un jour assise dans la cendre près du poêle devint princesse, et resta aussi bonne qu’elle l’était là-bas, dans son coin.