Cenicienta

Érase una vez un hombre bueno que tenía una hija dulce y cariñosa, con una trenza castaña clara hasta la cintura. Su madre había muerto hacía tiempo, y el padre se casó por segunda vez. La nueva esposa era orgullosa y altiva, y sus dos hijas eran igualitas que su madre.

Apenas terminó la boda, la madrastra mostró su verdadero carácter. No soportaba que su hijastra fuera más buena y más guapa que sus propias hijas. Así que le dio el trabajo más duro: fregar los platos, restregar las escaleras, sacar brillo a los suelos de las habitaciones de sus hermanastras. Las hermanas dormían en mullidos colchones de plumas y se pasaban el día girando frente a los espejos, mientras que la muchacha dormía en el desván, en un jergón de paja justo bajo el tejado.

Por la tarde, cuando todo el trabajo estaba hecho, se sentaba en un rincón junto a la estufa, justo sobre la ceniza tibia. La hermana mayor se reía a carcajadas:

—¡Mirad, la Manchada!

Y la menor, algo más amable, decía:

—No es la Manchada, es Cenicienta.

Así se le quedó ese nombre. Pero incluso con un sencillo vestido color trigo y ceniza en la mejilla, Cenicienta era cien veces más hermosa que sus hermanas con todas sus sedas.

Entonces el hijo del rey anunció un baile, dos noches seguidas. Invitaron a todas las señoritas de buena familia, y con ellas a las dos hermanas. ¡Qué alboroto se armó! Las hermanas se probaban vestidos, encajes y cintas, y discutían sobre quién se pondría qué.

—¡Yo me pondré el rojo, el de terciopelo! —gritaba la mayor.

—¡Y yo, la capa con flores doradas! —no cedía la menor.

Llamaron también a Cenicienta, claro, porque tenía el mejor gusto. Aconsejó con sinceridad e incluso peinó a las dos, aunque podría haberlas despeinado a propósito.

—Cenicienta, ¿a ti te gustaría ir al baile? —preguntó la mayor mientras ella le hacía las trenzas.

—Ay, os reís de mí —dijo Cenicienta en voz baja—. ¿Acaso ese es sitio para mí?

—Tienes razón. ¡Cómo se reiría la gente: la Manchada en el baile!

Por fin las hermanas se marcharon. Cenicienta las siguió con la mirada hasta que la carroza desapareció tras la esquina, y luego se sentó junto a la estufa y se echó a llorar.

—¿Por qué lloras, cariño? —se oyó de pronto una voz dulce.

Ante ella estaba su madrina. Y la madrina, tenéis que saberlo, era un hada.

—Me gustaría tanto… me gustaría tanto… —sollozaba Cenicienta sin poder terminar.

—¿Ir al baile? —sonrió la madrina—. Pórtate bien y irás. Corre al huerto y tráeme una calabaza.

Cenicienta trajo la más grande. La madrina la vació, la tocó con su varita mágica y, ¡plin!, la calabaza se convirtió en una carroza dorada.

Luego miró dentro de la ratonera. Había seis ratoncitos. La madrina abrió la puertecilla, y cada ratoncito que salía, ¡plin!, se volvía un caballo gris con manchas. ¡Y ya había un tiro de seis!

—¿Y quién conducirá? —se preguntó la madrina.

—¿Quizá haya alguien en la trampa de las ratas? —sugirió Cenicienta.

Había una rata, vieja y de largos bigotes. ¡Plin!, y en el pescante estaba sentado un cochero gordo con un bigote tan magnífico como nadie había visto jamás. Y seis lagartijas de detrás de la regadera se convirtieron en lacayos con librea y saltaron a la trasera, como si no hubieran hecho otra cosa en toda su vida.

—¡Bueno, ahí tienes tu carroza! ¿Estás contenta?

—Sí… Pero ¿cómo voy a ir con esto? —Cenicienta miró su vestidito color trigo.

La madrina apenas la tocó con la varita y el vestido brilló de plata, todo con delicados bordados, como cubierto de escarcha. Y en los pies, la madrina le puso un par de zapatitos de cristal, los más bonitos del mundo.

—Pero recuerda —dijo con severidad—. A medianoche tienes que estar de vuelta. En cuanto el reloj dé las doce, la carroza volverá a ser calabaza, los caballos, ratones, y el vestido, uno viejo.

—Volveré —prometió Cenicienta.

Cuando entró en el salón, todos callaron. Los músicos bajaron los arcos y los invitados olvidaron bailar.

—¿Quién es? ¡Qué hermosa! —se susurraba por todas partes.

El príncipe mismo la sacó a bailar, y bailaba con tanta ligereza que todos la admiraban aún más. En la cena el príncipe no probó bocado, solo miraba a la desconocida. Y Cenicienta se sentó junto a sus hermanas y les ofreció naranjas que le había dado el príncipe. Las hermanas se quedaron desconcertadas: ¡qué señorita tan educada! Y no la reconocieron.

Entonces el reloj marcó las doce menos cuarto. Cenicienta saludó con una reverencia a los invitados y se apresuró a volver a casa.

En casa dio las gracias a su madrina y le pidió:

—¿Puedo ir también mañana? El príncipe me invitó.

En ese momento las hermanas llamaron a la puerta. Cenicienta abrió, bostezando y frotándose los ojos, como si acabara de despertarse.

—¡Ay, cuánto habéis tardado!

—¡Si hubieras estado allí, no te habrías aburrido! —parloteó la mayor—. ¡Vino una princesa, la más hermosa del mundo, y nos ofreció naranjas!

—¿Y cómo es? —preguntó Cenicienta, escondiendo una sonrisa—. Ay, hermana, déjame para mañana tu vestido amarillo, aunque solo sea para verla de lejos.

—¡Lo que faltaba! ¡Prestarle mi vestido a la Manchada!

Cenicienta ni se entristeció: ¿qué habría hecho si su hermana hubiera aceptado?

A la noche siguiente Cenicienta volvió al baile, y su vestido era aún más mágico. El príncipe no se apartó de ella ni un paso. Se divertía tanto que olvidó por completo las palabras de su madrina.

¡Bom! —sonó el reloj—. ¡Bom! ¡Bom! ¡Medianoche!

Cenicienta se levantó de un salto y echó a correr, ligera como una gacela. El príncipe corrió tras ella, pero no la alcanzó. En la escalera del palacio quedó un zapatito de cristal, y el príncipe lo recogió con cuidado.

Cenicienta llegó a casa sin aliento, sin carroza y sin lacayos, con su vestidito viejo. De toda la magia solo quedaba el otro zapatito.

Y a los guardias de la puerta les preguntaron:

—¿No ha pasado corriendo por aquí una princesa?

—No —se encogieron de hombros los guardias—. Solo una pobre muchacha que parecía una criada.

Unos días después sonaron trompetas por toda la ciudad: el príncipe busca a la muchacha a quien le encaje el zapatito de cristal y se casará con ella. El mensajero del rey iba de casa en casa. Se lo probaron las princesas, se lo probaron las condesas, pero le quedaba pequeño a todos los pies.

También se lo llevaron a las hermanas. La mayor metió el pie a la fuerza: no. La menor tiró hasta ponerse roja: no.

—¿Puedo probármelo yo? —preguntó Cenicienta en voz baja.

Las hermanas estallaron en carcajadas:

—¿Tú? ¿La Manchada?

Pero el mensajero miró con atención a Cenicienta y vio lo hermosa que era.

—Tengo orden de probarlo a todas —dijo, y le acercó una silla.

Cenicienta apenas rozó el zapatito y su pie se deslizó dentro como si lo hubieran hecho a su medida. Las hermanas se quedaron de piedra. Y Cenicienta sacó tranquilamente del bolsillo el otro zapatito y se lo puso también.

Entonces apareció de algún lugar la madrina. Agitó la varita y el vestidito color trigo se volvió plateado en un instante, aún más espléndido que en el baile.

Ahora las hermanas reconocieron a la hermosa señorita que les había ofrecido naranjas. Se arrojaron a los pies de Cenicienta y le pidieron perdón por todo lo que había sufrido por su culpa.

Cenicienta las levantó, las abrazó y dijo:

—Os perdono de todo corazón. Solo os pido que me queráis desde hoy.

Vestida de plata, la llevaron al palacio. El príncipe le pareció aún más querido que en el baile, y unos días después se casaron. A las hermanas, Cenicienta se las llevó al palacio y ese mismo año las casó con dos nobles caballeros.

Así, la muchacha que una vez se sentó en la ceniza junto a la estufa se convirtió en princesa, y siguió siendo tan buena como lo era allí, en su rincón.