Blanche-Neige

Un hiver, alors que la neige tombait en gros flocons duveteux, la reine était assise près d’une fenêtre à cadre d’ébène et brodait. L’aiguille lui piqua le doigt, et trois gouttes rouges tombèrent sur la neige blanche du rebord.

— Si seulement j’avais une petite fille, murmura la reine, blanche comme la neige, rose comme ces gouttes, avec une natte sombre comme ce cadre.

Peu après naquit une fillette : le visage blanc, les joues rouges, les cheveux foncés. On l’appela Blanche-Neige. Mais sa mère ne profita guère de sa fille : elle s’éteignit doucement dès que la petite vint au monde.

Un an passa, et le roi prit une nouvelle épouse. Elle était belle, mais orgueilleuse et jalouse : elle ne supportait pas que quelqu’un soit plus beau qu’elle. La reine possédait un miroir magique et lui demandait chaque matin :

— Miroir, mon beau miroir, dis-moi la vérité : qui est la plus belle de tout le royaume ?

— C’est toi, reine, répondait le miroir, car il ne savait pas mentir.

Blanche-Neige, elle, grandissait et embellissait de jour en jour. Et pas seulement de visage : elle savait écouter, partageait son dernier morceau et ne riait jamais du malheur des autres. Et un matin, le miroir répondit autrement :

— Tu es belle, reine, mais Blanche-Neige l’est mille fois plus.

La reine en devint verte de jalousie. Dès lors, elle n’eut plus de repos ni le jour ni la nuit. Enfin, elle fit appeler le chasseur :

— Emmène la jeune fille loin dans la forêt. Et que je ne la revoie jamais !

Le chasseur conduisit Blanche-Neige au plus épais des bois. Mais quand il s’arrêta et la regarda, son cœur se serra.

— Fuis, mon enfant, dit-il doucement. Cours loin, très loin, et ne reviens pas au palais. La reine te veut du mal.

— Et toi ? sanglota Blanche-Neige.

— Moi, je dirai que tu n’es plus dans le royaume. Cours !

Et elle courut. Les ronces s’accrochaient à sa robe brodée, les hiboux hululaient, des bêtes passaient près d’elle, mais aucune ne lui fit de mal. Ce n’est que vers le soir, quand ses jambes ne la portaient plus, qu’une petite fenêtre brilla entre les arbres.

C’était une toute petite maison. À l’intérieur, tout était minuscule et bien rangé : une table sous une nappe blanche, sept petites assiettes, sept petites cuillères, sept petits gobelets. Et le long du mur, sept petits lits alignés.

Blanche-Neige avait très faim. Mais pour ne léser personne, elle prit dans chaque assiette un peu de bouillie et de pain, et dans chaque gobelet une petite gorgée. Puis elle essaya les lits : l’un trop long, l’autre trop court, le troisième grinçait… Mais le septième lui allait à merveille. Elle s’y coucha et s’endormit.

La nuit, les maîtres de maison rentrèrent : sept nains qui avaient passé la journée à extraire du minerai dans les montagnes. Ils allumèrent sept petites bougies et restèrent cloués sur place.

— Qui s’est assis sur mon petit tabouret ?

— Qui a mangé dans ma petite assiette ?

— Qui a grignoté mon petit pain ?

— Qui a bu dans mon petit gobelet ? s’écrièrent-ils tous à la fois.

Alors le septième nain regarda son petit lit et poussa un cri ! Tous accoururent avec leurs bougies et se figèrent.

— Par exemple ! murmura le plus âgé. Comme elle est jolie. Laissons-la dormir, ne la réveillons pas.

Et le septième nain passa cette nuit-là dans les lits de ses compagnons, une petite heure chez chacun.

Au matin, Blanche-Neige se réveilla, vit sept visages barbus et prit peur. Mais les nains souriaient avec tant de douceur qu’elle leur raconta tout.

— Reste avec nous, dirent les nains. Tu seras la maîtresse de maison, et nous ne laisserons personne te faire du mal. Mais prends garde : ta marâtre est rusée, elle finira par savoir où tu es. Ne laisse entrer personne !

Ainsi fut fait. Le jour, les nains partaient dans les montagnes, tandis que Blanche-Neige faisait la cuisine, la lessive et la couture, et la maisonnette devint plus lumineuse que jamais.

Pendant ce temps, la reine interrogea son miroir, sûre d’entendre son propre nom. Mais le miroir répondit :

— Tu es belle, reine, mais par-delà sept montagnes, chez sept nains, vit Blanche-Neige, et elle l’est mille fois plus.

La reine trembla de rage. Le chasseur l’avait trompée ! Elle se déguisa en vieille colporteuse, franchit sept montagnes et frappa à la maisonnette.

— Belle marchandise à vendre ! Des lacets de toutes les couleurs !

« On peut bien laisser entrer une vieille dame comme ça », pensa Blanche-Neige, et elle ouvrit. Elle choisit un lacet pour sa robe.

— Viens, ma petite, que je te lace comme il faut, croassa la vieille.

Et elle serra si fort que Blanche-Neige perdit le souffle et tomba sans connaissance. Le soir, les nains la trouvèrent par terre, coupèrent vite le lacet, et la jeune fille se remit à respirer.

— C’était la reine ! dirent les nains. Ne laisse entrer personne, tu entends, personne !

Mais le miroir trahit de nouveau Blanche-Neige. Alors la reine ensorcela un peigne, se déguisa en une autre vieille et revint.

— Je n’ai pas le droit de laisser entrer qui que ce soit, dit Blanche-Neige par la fenêtre.

— Mais regarder, on peut ? Et la vieille montra un peigne si joli que la jeune fille ne put résister et ouvrit. À peine le peigne toucha-t-il sa natte, pouf ! Blanche-Neige s’écroula. Heureusement, les nains rentrèrent tôt : ils retirèrent le peigne, et elle rouvrit les yeux.

La troisième fois, la reine fabriqua une pomme. Une moitié était blanche, l’autre rouge, et c’est justement dans la rouge que se cachait le sortilège d’un lourd sommeil. La reine se déguisa en paysanne et frappa à la fenêtre.

— Je ne peux laisser entrer personne, dit Blanche-Neige en secouant la tête. Les nains me l’ont défendu.

— Et ce n’est pas nécessaire, rit la paysanne. Tiens, prends cette pomme, je te l’offre.

— Non, je n’ose pas.

— Tu crains qu’elle soit empoisonnée ? Regarde : je la coupe en deux. La moitié rouge pour toi, et la blanche, je la mange moi-même.

Elle mordit dans la blanche. Blanche-Neige contemplait la moitié rouge, et elle en avait tellement envie… Elle tendit la main, y mordit, et tomba comme fauchée.

— Maintenant, personne ne te réveillera ! rit la reine, et elle se hâta de rentrer. Cette fois, le miroir dit que la plus belle, c’était elle. Et son cœur jaloux se calma enfin, autant qu’un cœur jaloux peut jamais se calmer.

Le soir, les nains cherchèrent le lacet et le peigne, essayèrent de la réveiller, l’appelèrent, en vain. Blanche-Neige gisait, paisible et tiède, les joues roses, respirant à peine. Mais elle ne pouvait pas se réveiller.

— Nous ne la mettrons pas dans l’obscurité, dit le plus âgé. Que nous la voyions, et qu’elle voie le ciel.

Ils firent un cercueil de cristal, y écrivirent en lettres d’or : « Blanche-Neige, fille du roi », et le placèrent sur la montagne, parmi les fleurs. Il y avait toujours l’un des nains pour veiller près d’elle. Des oiseaux aussi venaient : d’abord un hibou, puis un corbeau, puis une colombe. Longtemps, très longtemps, Blanche-Neige resta comme endormie : blanche comme la neige, rose comme les gouttes sur la neige, avec une natte sombre comme l’ébène.

Un jour, un prince traversa la forêt à cheval. Il vit le cercueil de cristal, lut les lettres d’or et ne put longtemps en détacher les yeux.

— Donnez-la-moi, demanda-t-il aux nains. Je vous donnerai ce que vous voudrez.

— Nous ne la donnerions pas pour tout l’or du monde, répondirent les nains.

— Alors faites-m’en cadeau, dit doucement le prince. Je ne pourrais pas vivre sans la voir. Je la chérirai comme ce que j’ai de plus précieux.

Les nains échangèrent un regard, et le jeune homme leur fit pitié. Ils acceptèrent.

Les serviteurs du prince soulevèrent le cercueil sur leurs épaules et l’emportèrent. Mais sur le sentier, l’un d’eux trébucha sur une racine, patatras ! Le cercueil fut secoué, et le morceau de pomme jaillit de la gorge de Blanche-Neige. Elle ouvrit les yeux, souleva le couvercle de cristal et s’assit.

— Oh, où suis-je ?

— Tu es avec moi, dit le prince, et sa voix tremblait de joie.

Il lui raconta tout ce qu’il savait, et les nains, le reste. Puis le prince demanda :

— Viendras-tu avec moi au château de mon père ? Sois ma femme.

Blanche-Neige regarda les nains. Ils hochaient la tête, s’essuyaient les yeux dans leurs barbes et souriaient. Et elle dit :

— Je viendrai. Mais il faut que tous les sept soient à la noce.

À la noce, on invita aussi la marâtre. Elle revêtit sa robe la plus somptueuse et demanda au miroir :

— Miroir, mon beau miroir, dis-moi la vérité : qui est la plus belle de tout le royaume ?

— Tu es belle, reine, mais la fiancée du jeune prince l’est mille fois plus.

La reine poussa un cri, jeta le miroir par terre, cling ! et il vola en éclats. Alla-t-elle à la noce ? Non. Elle saisit un manteau, sortit du palais en courant et s’enfuit à l’autre bout du monde. Personne ne la revit jamais, et dans le royaume il ne lui resta plus rien : ni couronne, ni palais, ni miroir.

Quant à Blanche-Neige, elle vécut heureuse avec le prince. Chaque été, elle allait par-delà les sept montagnes jusqu’à la petite maison, et sur la table, il y avait de nouveau huit petites assiettes. La jalousie resta sans foyer, et la bonté trouva un foyer jusque dans la forêt sombre.