Urashima Taro i szkatułka Morskiej Księżniczki

Dawno, dawno temu w Japonii, w rybackiej wiosce nad morzem, żył sobie młodzieniec imieniem Urashima Taro. Co rano wypływał łodzią na ryby, a wieczorem wracał do starego ojca i matki, i we wsi mówiono, że od przylądka do przylądka nie znajdzie się chłopaka o lepszym sercu.

Pewnego wieczoru Urashima szedł brzegiem z wędką na ramieniu. Aż tu nagle widzi: gromadka chłopców zebrała się nad czymś w piasku, wrzeszczą i szturchają to kijami.

— Przewróć ją jeszcze raz! Niech pomacha łapami!

Urashima podszedł bliżej. Na grzbiecie leżała żółwica, wielka, morska, o pancerzu zielonobrunatnym jak mokry kamień. Machała łapami w powietrzu i za nic nie mogła się przewrócić.

— Hej, chłopcy — powiedział Urashima. — Puśćcie ją. Przecież ją boli.

— A co ci do tego? — prychnął najstarszy. — Złapaliśmy ją, jest nasza.

Urashima się zamyślił. Skrzyczeć ich? Nie posłuchają, tylko jeszcze bardziej się uprą. Zdjął więc z ramienia kosz, w którym połyskiwały świeże ryby, cały jego dzisiejszy połów.

— Zamieńmy się. Wam ryby, mnie żółwica.

Chłopcy spojrzeli po sobie, chwycili kosz i tylko im pięty zamigotały.

Urashima ostrożnie przewrócił żółwicę i pogłaskał ją po pancerzu.

— Mówią, że żółwie żyją tysiąc lat — powiedział. — Szkoda by było, gdyby twój tysiąc skończył się dzisiaj. Płyń do domu i nie wpadaj już dzieciom w ręce.

Żółwica spojrzała na niego ciemnymi, zdumiewająco mądrymi oczami. A potem, szur, szur po piasku, i zniknęła w falach.

W domu matka zapytała, gdzie ryby. Urashima się zaśmiał:

— Dziś morze nic mi nie dało. Za to ja coś mu oddałem.

Ojciec, który właśnie naprawiał sieć przy progu, tylko pokręcił głową:

— Dobrym sercem ryb nie nałowisz, synu.

— Może i tak — odpowiedział Urashima, usiadł obok i zabrał się do pomocy. — Ale tych ryb wcale nie żałuję.

Następnego dnia Urashima siedział w łodzi daleko od brzegu. Słońce prażyło, spławik drzemał na wodzie, a chłopak sam zaczął przysypiać, kiedy usłyszał:

— Urashimo! Urashimo Taro!

Aż podskoczył, tak że łódź się zakołysała. Dookoła sama woda. Kto go woła? Aż tu przy burcie wynurzyła się znajoma głowa.

— To ty? — zdziwił się Urashima. — Ta sama żółwica?

— Ta sama — skinęła głową żółwica. — Wczoraj mnie uratowałeś. Przypłynęłam podziękować.

— Umiesz mówić?

— W morzu wielu umie mówić — odpowiedziała żółwica. — Tylko że na brzegu mało kto słucha. Powiedz, Urashimo, czy widziałeś kiedyś Pałac Króla Mórz?

Urashima pokręcił głową. O tym pałacu opowiadała mu jeszcze babcia: gdzieś na samym dnie, gdzie nie ma ani burzy, ani wiatru, stoi ten pałac i żaden człowiek się tam nie dostanie.

— Wsiadaj mi na grzbiet — powiedziała żółwica. — Zawiozę cię.

— Na dno? Przecież nie jestem rybą. Nie umiem oddychać pod wodą.

— Ze mną dasz radę. Trzymaj się mocno.

Urashima usiadł na szerokim pancerzu i zanurkowali. Chłopak wstrzymał oddech, jak długo mógł, a potem ostrożnie wciągnął powietrze… i zrozumiał, że oddycha łatwo, jak na brzegu.

Obok przemykały stada srebrnych rybek, błysk, błysk! Meduzy kołysały się jak przezroczyste latarenki. Światło z góry robiło się coraz bardziej zielone, potem błękitne, a potem granatowe, jak wieczorne niebo.

Raz w dole przepłynął ogromny cień. Urashima aż przywarł do pancerza.

— Nie bój się — powiedziała żółwica. — To wieloryb. Jest po prostu ciekaw, kogo wiozę.

Wieloryb powoli się obrócił, spojrzał na Urashimę jednym wielkim okiem, parsknął bąbelkami, bul! i popłynął dalej. A woda za nim jeszcze długo się kołysała jak kołyska.

Długo płynęli. Aż w oddali zalśniło coś różowego i złotego. To była brama z koralu, a za nią wznosiły się dachy pałacu, wyłożone macicą perłową, a każdy dach wyginał się jak fala.

Przy bramie stała straż: mieczniki o długich, ostrych nosach, poważne ośmiornice i kraby, które na powitanie szczękały kleszczami, kle-kle!

— Przybył gość, który uratował żółwicę! — ogłosiła żółwica.

Brama się otworzyła. Szerokimi schodami zeszła im na spotkanie dziewczyna tak piękna, że Urashima zapomniał wszystkich słów. Jej długie czarne włosy lśniły, jakby dopiero co wyszły z fali, wplecione były w nie białe gałązki koralu, a jedwabna szata mieniła się zielenią i różem jak morze o świcie.

— Witaj, Urashimo Taro — powiedziała. — Jestem Otohime, córka Króla Mórz. Ulitowałeś się nad moją żółwicą wtedy, gdy nikt nie patrzył i nikt by cię nie pochwalił. Takiego gościa czekałam od dawna.

Urashima skłonił się nisko, a kiedy podniósł głowę, ona się uśmiechała.

W pałacu wyprawiono ucztę. Ryby podawały gościom potrawy na talerzach z muszli, koniki morskie wygrywały na maleńkich flecikach, a meduzy świeciły tak łagodnie, że nikt nawet nie myślał o świecach. Potem pośrodku sali zawirowały rybki, czerwone, żółte, pręgowane, a ich ogony powiewały jak jedwabne wstęgi. Urashima patrzył i nie wierzył, że to nie sen.

Pod koniec uczty Otohime zapytała:

— Urashimo, czy nie chciałbyś tu zostać? Nie jako gość, tylko jako mój mąż?

Urashima zaczerwienił się po same uszy, ale odpowiedział od razu:

— Chcę.

Jeszcze tego samego wieczoru w Pałacu Króla Mórz wyprawiono wesele, a całe morze brzmiało muzyką aż do rana.

Następnego dnia księżniczka oprowadziła Urashimę po pałacu.

— Są tu cztery okna — powiedziała. — Takich okien nie ma nigdzie na ziemi.

Odsunęła pierwszą przesuwaną ściankę, na wschodzie, i Urashima ujrzał wiosnę. Kwitły wiśnie, różowe płatki leciały na wietrze, w gałęziach śpiewały ptaki.

Za drugą ścianką, na południu, było lato: zielone, zielone liście, gorące południe i cykady, dzyń-dzyń-dzyń, tak głośne, że aż łaskotało w uszach.

Za trzecią, na zachodzie, płonęła jesień. Klony stały czerwone jak ogień, a liście opadały powoli, jakby ktoś bujał je w powietrzu.

A za czwartą, na północy, leżała zima. Śnieg miękko przykrywał sosny i było tak cicho, że Urashima słyszał, jak spada każdy płatek.

— Jak szybko zmieniają się tu pory roku — szepnął. — Dopiero co wiosna, a już zima.

— U nas wszystko jest trochę inaczej — odpowiedziała Otohime i nie wiadomo czemu odwróciła wzrok.

Dni w pałacu płynęły jeden za drugim, lekkie jak rybki. Urashima spacerował z księżniczką po koralowych ogrodach, słuchał pieśni koników morskich, uczył się nazw ryb, jakich nigdy nie widział. Otohime uczyła go rozumieć mowę fal: krótkie i częste znaczą burzę, długie i leniwe spokojną pogodę. A żółwica woziła go nad koralowymi lasami i śmiał się tam więcej niż przez całe życie na brzegu. Zdawało mu się, że jest tu zaledwie kilka dni.

Aż pewnego ranka obudził się i przypomniał sobie mamę. Jak stoi na progu i patrzy na morze. Przypomniał sobie ojca, który naprawia sieci. Przecież oni nie wiedzą, gdzie on jest! Może wciąż czekają, co wieczór wypatrują łodzi…

Od tej pory Urashima posmutniał. Chodził po tych samych ogrodach, ale już nie widział kwiatów.

— Co ci jest? — zapytała Otohime.

— Moi rodzice — powiedział cicho. — Odszedłem, nie pożegnawszy się. Pozwól mi wrócić do domu, tylko na krótko, żeby wiedzieli, że żyję. A potem wrócę tutaj.

Księżniczka długo milczała. Potem westchnęła:

— Nie mogę cię zatrzymywać. Idź.

Przyniosła małą szkatułkę, czarną, lakierowaną, ze złotymi falami na wieczku, przewiązaną czerwonym jedwabnym sznurkiem.

— Zabierz ją ze sobą. Ta szkatułka strzeże tego, co jest ci bardzo drogie. Dopóki będzie zamknięta, droga z powrotem do mnie pozostanie otwarta. Tylko obiecaj: nigdy, słyszysz, nigdy jej nie otwieraj.

— Obiecuję — powiedział Urashima i przycisnął szkatułkę do piersi.

Ta sama żółwica wyniosła go na powierzchnię i powiozła ku rodzinnemu brzegowi. Po drodze Urashima nie milkł ani na chwilę.

— Mama najpierw mnie zbeszta — śmiał się. — A potem nakarmi ryżem i się wypłacze. A tata będzie udawał, że wcale się nie martwił. Opowiem im wszystko, i o pałacu, i o czterech oknach!

Żółwica milczała. I płynęła jakoś bardzo wolno, jakby nie chciała dopłynąć.

— Żegnaj, Urashimo — powiedziała przy brzegu i zanurkowała.

Urashima stąpnął na piasek i rozejrzał się. Brzeg niby ten sam: te same skały, to samo morze. Ale sosny nad plażą były wyższe, niż pamiętał, a ścieżka do wsi biegła zupełnie gdzie indziej. Domy były obce. Ludzie chodzili w dziwnych strojach i zerkali na niego jak na przybysza.

Przy studni kobieta nabierała wody. Urashima się przywitał, powiedział, jak się nazywa, wymienił ojca i matkę. Kobieta tylko wzruszyła ramionami: nigdy o takich nie słyszała. Dwoje dzieci schowało się za jej plecami i wyglądało stamtąd z otwartymi buziami.

Doszedł do miejsca, gdzie powinien stać ich dom. Szeleściła tam trawa. Sama trawa i stary kamień porośnięty mchem.

Obok szedł dziadek z naręczem chrustu.

— Dziadku — rzucił się do niego Urashima — powiedz, gdzie mieszka rodzina Urashimy Taro?

Dziadek zmrużył oczy.

— Urashima Taro? — powtórzył. — Słyszałem to imię. Opowiadał mi o nim jeszcze mój dziadek, a jemu jego dziadek. Mówią, że trzysta lat temu pewien młodzieniec z naszej wsi wypłynął w morze na ryby i nie wrócił. Rodzice długo na niego czekali. A potem i oni odeszli… Dawno to było, synku. Bardzo dawno.

I dziadek powlókł się dalej.

Urashima stał i nie mógł się ruszyć. Trzysta lat! A jemu się zdawało, że w pałacu minęło zaledwie kilka dni. Dlatego tak szybko zmieniały się pory roku za czterema oknami. Dlatego księżniczka odwracała wzrok.

Nikogo z bliskich już nie było. Nikogo, kto poznałby jego twarz.

Powoli wrócił na brzeg i usiadł na piasku. Morze szumiało jak zawsze: szszszusz, i się cofnęło, szszszusz, i znów nabiegło. Urashima patrzył na szkatułkę w rękach.

Był sam na całym świecie. Tu nikt go nie znał. A tam, pod wodą, została Otohime, a on nawet nie wiedział, jak do niej dopłynąć: choćby wołał, żółwica nie wracała.

„A co, jeśli w środku jest droga powrotna? — pomyślał. — Albo chociaż jakaś odpowiedź?”

W tej chwili nie przypomniał sobie o obietnicy. Palce same pociągnęły za czerwony sznurek. Wieczko cicho kliknęło.

Ze szkatułki wypłynął dym, fioletowy, lekki jak morska mgła o świcie. Owinął Urashimę, dotknął jego twarzy, włosów, dłoni i powoli popłynął nad wodą, tam, gdzie za horyzontem krył się pałac.

A Urashima nagle poczuł, jak ciężko mu siedzieć. Spojrzał na swoje dłonie: były pomarszczone i chude. Dotknął włosów: pobielały jak śnieg za czwartym oknem. Długa siwa broda opadła mu na piersi.

Szkatułka była pusta. Teraz Urashima rozumiał, co w niej chowano: jego lata. Trzysta lat, które przeleciały obok niego, gdy słuchał koników morskich i patrzył na kwitnące wiśnie.

Drogi powrotnej już nie było.

Stary, stary Urashima Taro siedział na brzegu i patrzył na morze. Fale nabiegały mu do stóp i odpływały, a w ich szumie słyszał flety i śmiech księżniczki, i cichy dzyń-dzyń-dzyń letnich cykad. Przypomniał sobie żółwicę na piasku, cały swój połów w cudzych rękach, i uśmiechnął się.

Szkatułka opustoszała. Ale wszystko, co widział i pokochał, zostało z nim, i żaden dym nie mógł mu tego odebrać.