Urashima Taro und das Kästchen der Meeresprinzessin

Vor langer, langer Zeit lebte in Japan, in einem Fischerdorf am Meer, ein junger Mann namens Urashima Taro. Jeden Morgen fuhr er mit seinem Boot hinaus, um zu fischen, und jeden Abend kehrte er zu seinem alten Vater und seiner alten Mutter zurück, und im Dorf sagte man, von einer Landzunge bis zur nächsten finde man keinen gutherzigeren Jungen.

Eines Abends ging Urashima am Strand entlang, die Angel auf der Schulter. Da sieht er plötzlich: Eine Schar Jungen hat sich über etwas im Sand versammelt, sie lärmen und stochern mit Stöcken darin herum.

„Dreh sie noch mal um! Soll sie doch mit den Beinen strampeln!“

Urashima trat näher. Auf dem Rücken lag eine Schildkröte, eine große Meeresschildkröte mit einem grünlich braunen Panzer wie ein nasser Stein. Sie ruderte mit den Flossen in der Luft und konnte sich einfach nicht umdrehen.

„Hallo, ihr Kleinen“, sagte Urashima. „Lasst sie los. Das tut ihr doch weh.“

„Was geht dich das an?“, brummte der Älteste. „Wir haben sie gefangen, sie gehört uns.“

Urashima überlegte. Sie ausschimpfen? Sie würden nicht hören und sich nur noch mehr sperren. Da nahm er den Korb von der Schulter, in dem frische Fische glänzten, sein ganzer Fang von heute.

„Lasst uns tauschen. Ihr bekommt die Fische, ich die Schildkröte.“

Die Jungen sahen einander an, griffen den Korb, und schon sah man nur noch ihre Fersen.

Urashima drehte die Schildkröte behutsam um und strich ihr über den Panzer.

„Man sagt, Schildkröten werden tausend Jahre alt“, sagte er. „Es wäre schade, wenn deine tausend heute enden würden. Schwimm nach Hause und fall den Kindern nicht noch einmal in die Hände.“

Die Schildkröte sah ihn mit dunklen, erstaunlich klugen Augen an. Dann, schurr, schurr über den Sand, und sie verschwand in den Wellen.

Zu Hause fragte die Mutter, wo denn die Fische seien. Urashima lachte:

„Heute hat mir das Meer nichts gegeben. Dafür habe ich ihm etwas zurückgegeben.“

Der Vater, der gerade neben der Tür ein Netz flickte, schüttelte nur den Kopf:

„Mit einem guten Herzen fängt man keine Fische, mein Sohn.“

„Vielleicht nicht“, antwortete Urashima, setzte sich zu ihm und half mit. „Aber um diese Fische tut es mir kein bisschen leid.“

Am nächsten Tag saß Urashima weit draußen in seinem Boot. Die Sonne brannte, der Schwimmer schlief auf dem Wasser, und der junge Mann begann selbst zu nicken, als er hörte:

„Urashima! Urashima Taro!“

Er sprang so auf, dass das Boot schaukelte. Ringsum nichts als Wasser. Wer rief da? Doch da tauchte neben dem Bootsrand ein bekannter Kopf auf.

„Bist du das?“, staunte Urashima. „Dieselbe Schildkröte?“

„Dieselbe“, nickte sie. „Gestern hast du mich gerettet. Ich bin gekommen, um dir zu danken.“

„Du kannst sprechen?“

„Im Meer können viele sprechen“, antwortete die Schildkröte. „Nur hört an Land kaum jemand zu. Sag, Urashima, hast du schon einmal den Palast des Meereskönigs gesehen?“

Urashima schüttelte den Kopf. Von diesem Palast hatte ihm schon seine Großmutter erzählt: Irgendwo ganz tief unten, wo es weder Sturm noch Wind gibt, steht er, und kein Mensch kann ihn je erreichen.

„Setz dich auf meinen Rücken“, sagte die Schildkröte. „Ich bringe dich hin.“

„Auf den Grund? Aber ich bin doch kein Fisch. Ich kann unter Wasser nicht atmen.“

„Mit mir kannst du es. Halt dich gut fest.“

Urashima setzte sich auf den breiten Panzer, und sie tauchten. Der junge Mann hielt die Luft an, so lange er konnte, dann atmete er vorsichtig ein … und merkte, dass er so leicht atmete wie am Ufer.

Schwärme silberner Fischchen schossen vorbei, blitz, blitz! Quallen schwebten wie durchsichtige Laternen. Das Licht von oben wurde immer grüner, dann blau und dann tiefblau, wie der Abendhimmel.

Einmal glitt unten ein riesiger Schatten vorüber. Urashima drückte sich fest an den Panzer.

„Keine Angst“, sagte die Schildkröte. „Das ist ein Wal. Er ist bloß neugierig, wen ich da trage.“

Der Wal drehte sich langsam um, sah Urashima mit einem einzigen riesigen Auge an, prustete Blasen, blubb! und schwamm weiter. Und das Wasser hinter ihm schaukelte noch lange wie eine Wiege.

Lange schwammen sie. Da begann in der Ferne etwas Rosafarbenes und Goldenes zu leuchten. Es war ein Tor aus Koralle, und dahinter erhoben sich die Dächer eines Palastes, mit Perlmutt ausgelegt, und jedes Dach schwang sich wie eine Welle.

Am Tor standen Wachen: Schwertfische mit langen, spitzen Nasen, würdevolle Kraken und Krabben, die zur Begrüßung mit den Scheren klapperten, klack-klack!

„Ein Gast ist gekommen, der die Schildkröte gerettet hat!“, verkündete die Schildkröte.

Das Tor öffnete sich. Die breite Treppe herab kam ihnen ein Mädchen entgegen, so schön, dass Urashima alle Worte vergaß. Ihr langes schwarzes Haar glänzte, als käme es gerade aus einer Welle, weiße Korallenzweige schimmerten darin, und ihr Seidengewand schillerte grün und rosa wie das Meer im Morgengrauen.

„Willkommen, Urashima Taro“, sagte sie. „Ich bin Otohime, die Tochter des Meereskönigs. Du hattest Mitleid mit meiner Schildkröte, als niemand zusah und niemand dich dafür gelobt hätte. Auf einen solchen Gast habe ich lange gewartet.“

Urashima verbeugte sich tief, und als er den Kopf hob, lächelte sie.

Im Palast gab man ein Festmahl. Fische trugen den Gästen die Speisen auf Muschelschalen auf, Seepferdchen spielten auf winzigen Flöten, und die Quallen leuchteten so sanft, dass niemand an Kerzen dachte. Dann wirbelten mitten im Saal Fischchen umher, rote, gelbe, gestreifte, und ihre Schwänze wehten wie Seidenbänder. Urashima schaute und konnte nicht glauben, dass es kein Traum war.

Gegen Ende des Festes fragte Otohime:

„Urashima, möchtest du nicht hierbleiben? Nicht als Gast, sondern als mein Mann?“

Urashima wurde rot bis über beide Ohren, antwortete aber sofort:

„Ja, das möchte ich.“

Noch am selben Abend feierte man im Palast des Meereskönigs Hochzeit, und das ganze Meer brummte bis zum Morgen von Musik.

Am nächsten Tag führte die Prinzessin Urashima durch den Palast.

„Hier gibt es vier Fenster“, sagte sie. „Solche Fenster gibt es nirgends auf der Erde.“

Sie schob die erste Wand zur Seite, die im Osten, und Urashima sah den Frühling. Kirschbäume blühten, rosa Blütenblätter flogen im Wind, in den Zweigen sangen Vögel.

Hinter der zweiten Wand, im Süden, war Sommer: grünes, grünes Laub, heißer Mittag und Zikaden, ding-ding-ding, so laut, dass es in den Ohren kitzelte.

Hinter der dritten, im Westen, loderte der Herbst. Die Ahornbäume standen rot wie Feuer, und die Blätter fielen langsam, als schaukelte sie jemand in der Luft.

Und hinter der vierten, im Norden, lag der Winter. Schnee deckte sanft die Kiefern zu, und es war so still, dass Urashima jede einzelne Schneeflocke fallen hörte.

„Wie schnell sich hier die Jahreszeiten ändern“, flüsterte er. „Eben war noch Frühling, und schon ist Winter.“

„Bei uns ist hier alles ein bisschen anders“, antwortete Otohime und sah aus irgendeinem Grund weg.

Die Tage im Palast flossen dahin, einer nach dem anderen, leicht wie Fischchen. Urashima spazierte mit der Prinzessin durch die Korallengärten, lauschte den Liedern der Seepferdchen und lernte die Namen von Fischen, die er nie zuvor gesehen hatte. Otohime lehrte ihn, die Sprache der Wellen zu verstehen: kurz und dicht hieß Sturm, lang und träge hieß ruhiges Wetter. Und die Schildkröte trug ihn über die Korallenwälder, und er lachte dort mehr als in seinem ganzen Leben am Ufer. Ihm kam es vor, als wäre er erst ein paar Tage hier.

Doch eines Morgens wachte er auf und dachte an seine Mutter. Wie sie auf der Schwelle steht und aufs Meer schaut. Er dachte an seinen Vater, der die Netze flickt. Sie wussten ja nicht, wo er war! Vielleicht warteten sie noch immer und hielten jeden Abend nach dem Boot Ausschau …

Von da an wurde Urashima traurig. Er ging durch dieselben Gärten, aber er sah die Blumen nicht mehr.

„Was hast du?“, fragte Otohime.

„Meine Eltern“, sagte er leise. „Ich bin gegangen, ohne mich zu verabschieden. Lass mich nach Hause zurückkehren, nur für kurze Zeit, damit sie wissen, dass ich lebe. Und dann komme ich wieder.“

Die Prinzessin schwieg lange. Dann seufzte sie:

„Ich kann dich nicht festhalten. Geh.“

Sie brachte ein kleines Kästchen, schwarz und lackiert, mit goldenen Wellen auf dem Deckel, mit einer roten Seidenschnur umwickelt.

„Nimm es mit. Dieses Kästchen bewahrt etwas, das dir sehr kostbar ist. Solange es verschlossen ist, bleibt der Weg zurück zu mir offen. Aber versprich mir: Öffne es niemals, hörst du, niemals.“

„Ich verspreche es“, sagte Urashima und drückte das Kästchen an die Brust.

Dieselbe Schildkröte trug ihn an die Oberfläche und brachte ihn zu seinem heimatlichen Strand. Unterwegs hörte Urashima keinen Augenblick auf zu reden.

„Mutter wird mich erst schimpfen“, lachte er. „Dann gibt sie mir Reis zu essen und weint. Und Vater wird so tun, als hätte er sich gar keine Sorgen gemacht. Ich erzähle ihnen alles, vom Palast und von den vier Fenstern!“

Die Schildkröte schwieg. Und sie schwamm aus irgendeinem Grund sehr langsam, als wollte sie gar nicht ankommen.

„Leb wohl, Urashima“, sagte sie am Ufer und tauchte unter.

Urashima betrat den Sand und sah sich um. Der Strand schien derselbe: dieselben Felsen, dasselbe Meer. Aber die Kiefern über dem Strand waren höher, als er sie in Erinnerung hatte, und der Pfad zum Dorf verlief woanders. Die Häuser waren fremd. Die Leute gingen in seltsamer Kleidung umher und musterten ihn wie einen Fremden.

Am Brunnen schöpfte eine Frau Wasser. Urashima grüßte, nannte seinen Namen, nannte Vater und Mutter. Die Frau zuckte nur mit den Schultern: Von denen habe sie nie gehört. Zwei Kinder versteckten sich hinter ihr und schauten mit offenen Mündern hervor.

Er ging bis zu der Stelle, wo ihr Haus stehen sollte. Dort raschelte Gras. Nur Gras, und ein alter, moosbewachsener Stein.

Ein alter Mann kam mit einem Bündel Reisig vorbei.

„Großvater“, stürzte Urashima auf ihn zu, „sag, wo wohnt die Familie von Urashima Taro?“

Der Alte kniff die Augen zusammen.

„Urashima Taro?“, fragte er nach. „Den Namen habe ich schon gehört. Mein Großvater hat mir von ihm erzählt, und ihm sein Großvater. Man sagt, vor dreihundert Jahren sei ein junger Mann aus unserem Dorf zum Fischen aufs Meer hinausgefahren und nicht zurückgekehrt. Seine Eltern haben lange auf ihn gewartet. Und dann sind auch sie gegangen … Das ist lange her, mein Junge. Sehr lange.“

Und der Alte humpelte weiter.

Urashima stand da und konnte sich nicht rühren. Dreihundert Jahre! Und ihm war es vorgekommen, als wären im Palast nur ein paar Tage vergangen. Darum hatten sich die Jahreszeiten hinter den vier Fenstern so schnell geändert. Darum hatte die Prinzessin weggesehen.

Von seinen Lieben war niemand mehr da. Niemand, der sein Gesicht erkannt hätte.

Langsam ging er zum Ufer zurück und setzte sich in den Sand. Das Meer rauschte wie immer: schschschuh, und es rollte zurück, schschschuh, und es lief wieder heran. Urashima betrachtete das Kästchen in seinen Händen.

Er war allein auf der ganzen Welt. Hier kannte ihn niemand. Und dort unten, unter Wasser, war Otohime geblieben, und er wusste nicht einmal, wie er zu ihr gelangen sollte: Wie sehr er auch rief, die Schildkröte kam nicht zurück.

„Und wenn darin der Weg zurück ist?“, dachte er. „Oder wenigstens irgendeine Antwort?“

In diesem Augenblick dachte er nicht an sein Versprechen. Seine Finger zogen ganz von selbst an der roten Schnur. Der Deckel klickte leise.

Aus dem Kästchen stieg Rauch auf, violett und leicht wie Meernebel im Morgengrauen. Er umhüllte Urashima, berührte sein Gesicht, sein Haar, seine Hände und schwebte langsam über das Wasser, dorthin, wo sich hinter dem Horizont der Palast verbarg.

Und Urashima spürte plötzlich, wie schwer ihm das Sitzen wurde. Er sah auf seine Hände, sie waren runzlig und dünn. Er berührte sein Haar, es war weiß geworden wie der Schnee hinter dem vierten Fenster. Ein langer grauer Bart lag auf seiner Brust.

Das Kästchen war leer. Jetzt verstand Urashima, was es bewahrt hatte: seine Jahre. Dreihundert Jahre, die an ihm vorbeigeflogen waren, während er den Seepferdchen lauschte und die Kirschblüten betrachtete.

Einen Weg zurück gab es nicht mehr.

Der uralte Urashima Taro saß am Ufer und schaute aufs Meer. Die Wellen liefen zu seinen Füßen heran und zogen sich wieder zurück, und in ihrem Rauschen glaubte er Flöten zu hören und das Lachen der Prinzessin und das leise ding-ding-ding der Sommerzikaden. Er dachte an die Schildkröte im Sand, an seinen ganzen Fang in fremden Händen, und er lächelte.

Das Kästchen war leer. Aber alles, was er gesehen und geliebt hatte, blieb bei ihm, und kein Rauch konnte es ihm nehmen.