Rexik, Trika et l’énigme des Grandes Empreintes

Cette semaine-là, un géant s’installa dans la vallée des Fougères. Du moins, c’est ce que disaient tous ceux qui avaient vu ses empreintes près du Marais Noir.

Tout avait commencé la veille au soir. Rexik et Trika étaient rentrés en courant, couverts de boue jusqu’aux yeux. Toute la journée, ils avaient sauté de touffe en touffe dans le marais, à qui irait le plus loin.

— Encore le marais ? gronda Papa, les sourcils broussailleux si froncés qu’ils se rejoignaient. Combien de fois faudra-t-il vous le répéter : n’allez pas là-bas !

— Et pourquoi ? demanda Trika.

— Parce que je l’ai dit ! tonna Papa.

Trika haussa simplement les épaules. Le papa de Rexik tonnait tous les jours, et toute la vallée y était habituée depuis longtemps.

— Et c’est moi qui ai gagné, chuchota-t-elle à Rexik. De trois touffes entières.

Ce soir-là, Papa resta longtemps assis derrière le nid. De là venait un bruit : crac, crac, toc. Papa rongeait et taillait avec ses dents une grosse bûche, et les copeaux volaient de tous côtés.

— Papa, qu’est-ce que tu fais ? demanda Rexik.

— Un petit bol pour ta maman, répondit Papa en cachant la bûche derrière son dos.

Maman, sans lever la tête, dit :

— Un petit bol. Mais oui, mais oui.

Et le matin, on trouva des empreintes près du marais.

Rexik aurait pu se rouler en boule dans chacune d’elles. Trois longs doigts, et devant, des trous profonds laissés par les griffes. Les empreintes traversaient la vase le long des roseaux, contournaient le marais et se perdaient près des pierres plates.

À midi, toute la vallée s’était rassemblée sur la rive. Les grands tournaient autour, reniflaient, bougonnaient et se disputaient.

— Trois doigts, dit Oncle Corne en pointant sa corne ébréchée. Et grandes. Qui, dans notre vallée, a trois doigts et est grand ?

Tous se tournèrent vers le papa de Rexik.

— Ce ne sont pas mes pattes ! rugit Papa si fort que des libellules s’envolèrent des roseaux.

— On va bien voir, dit Oncle Corne. Mets ton pied dedans !

Papa posa le pied dans l’empreinte. Il y tenait largement, avec de la place en plus : le géant était plus grand que lui de tout un pas de Rexik.

Oncle Corne en cligna des yeux.

— Alors… il y a quelqu’un de plus grand que toi ?

— Faut croire, dit Papa, qui se mit soudain à observer les nuages avec beaucoup d’attention.

— Alors à partir d’aujourd’hui, personne ne met un pied au marais ! ordonna Oncle Corne. Ni les petits, ni les grands !

— Pas un pied ! approuva Papa avec joie. Et pas un bout de queue !

C’était sans doute la première fois de leur vie que ces deux-là ne se disputaient sur rien.

Les grands s’en allèrent, mais Rexik resta. Il trouva un bâton bien droit et le coupa en deux d’un coup de dents, pour que les deux moitiés soient pareilles.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Trika.

— Je mesure, dit Rexik. Un vrai détective mesure d’abord, et il a peur seulement après.

— Eh bien moi, je fais peur d’abord, et je mesure après ! lança Trika, et elle prit son élan pour taper du pied dans la vase. Boum !

Son empreinte était toute différente : ronde, large, avec devant quatre doigts courts, comme si quelqu’un avait posé dans la boue une souche à quatre boutons.

— Tu vois ? dit Rexik en approchant son bâton. Les tricératops laissent des empreintes rondes. Quatre doigts aux pattes de derrière, cinq aux pattes de devant. Mais nous, les tyrannosaures, nous avons trois longs doigts, comme un oiseau, ajouta-t-il en posant son propre pied à côté. Donc ce géant est un tyrannosaure.

— Un parent à toi, déclara Trika d’un ton solennel.

— Peut-être qu’il ne faut pas dire ça ? supplia Rexik.

Il suivit la piste en mesurant chaque empreinte. Et à chaque fois, il fronçait un peu plus les sourcils.

Premièrement, les empreintes ne commençaient nulle part. La première se trouvait juste à côté des pierres, comme si le géant était tombé du ciel et s’était aussitôt mis en marche. La dernière aussi, près des pierres. Et sur les pierres elles-mêmes : rien.

Deuxièmement, le bâton s’enfonçait à chaque fois pareil : jusqu’à la même encoche. Dans la vase molle, pareil ; dans l’argile dure, exactement pareil. Or ce jour-là, Papa s’était enfoncé dans la vase jusqu’aux chevilles, parce que Papa est lourd. Un géant plus grand que Papa aurait dû s’enfoncer encore plus profond.

Troisièmement, les pas étaient réguliers, comme dessinés. Un vrai animal fait tantôt un pas plus long, tantôt un plus court, tantôt il contourne une flaque. Mais ce géant n’en avait contourné aucune.

Et quatrièmement… Sur le doigt du milieu de chaque empreinte, il y avait un petit creux rond. Toujours le même. Dans chaque empreinte gauche, et dans chaque empreinte droite aussi. Comme si ce doigt avait un nœud, comme le bois.

Rexik regarda longtemps ce petit creux. Il se souvint : crac, crac, toc.

— Alors ? demanda Trika, impatiente. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je ne sais pas encore, dit Rexik. Et c’était presque vrai.

— Alors on va le pister ! s’écria Trika en sautillant sur place. Cette nuit. On se cachera derrière le Grand Rocher et on verra le géant de nos propres yeux !

— Peut-être pas ? dit Rexik. Oncle Corne a dit : pas un pied au marais.

— Mais on ne va pas au marais. On va au rocher. Un rocher, ce n’est pas un marais !

Rexik soupira. Il savait que Trika irait même sans lui. Et puis, il avait très envie de savoir s’il avait bien mesuré.

Ce soir-là, Papa ne tailla rien. Il était tout silencieux, et quand la lune se leva, il jeta sur son épaule un lourd ballot de feuilles.

— Je vais pêcher un peu, dit-il.

— La nuit ? demanda Maman.

— La nuit, les poissons sont… endormis. Ils arrivent tout seuls dans la gueule.

— Mais oui, mais oui, dit Maman.

Dès que les pas de Papa se furent éteints, Rexik se glissa hors de son nid. Près des fougères, Trika attendait déjà, et sa collerette jaune brillait sous la lune comme une lanterne.

— Cache ta collerette, chuchota Rexik.

— Comment veux-tu que je la cache ? Elle est collée à ma tête !

Ils se faufilèrent jusqu’au Grand Rocher et se couchèrent derrière. Un air froid montait du marais. Les grenouilles coassaient. Quelque part dans le noir, quelque chose gargouillait : bloup… bloup.

Longtemps, il ne se passa rien. Trika commençait déjà à bâiller quand soudain les grenouilles se turent.

Toc.

Toc.

Toc.

Au-dessus des roseaux se dressa une énorme ombre noire. Elle se penchait, posait quelque chose dans la vase, tassait du pied et avançait plus loin.

— Le géant ! souffla Trika en pointant ses petites cornes. Je vais lui…

— Chut ! fit Rexik en l’attrapant par la collerette. Écoute !

L’ombre fredonnait une chanson. Et si faux que les grenouilles avaient sûrement envie de se boucher les oreilles :

— Qui-i marche dans le mara-ais… toc… le regrette-era beaucou-oup… toc…

Trika baissa ses petites cornes.

— Rexik, dit-elle lentement. Je ne connais qu’une seule personne qui chante comme ça.

— Moi aussi, soupira Rexik.

La lune sortit de derrière un nuage. Près du marais, il y avait Papa. Il tenait un bloc de bois, rongé en forme de grande empreinte à trois doigts. Il le posait dans la vase, appuyait dessus avec le pied — toc ! — et le portait un pas plus loin. Et lui-même marchait sur les pierres plates, où l’on ne laisse pas d’empreintes.

Soudain, les roseaux craquèrent, et Oncle Corne en jaillit.

— AH AH ! rugit-il. Je te tiens, géant !

Papa eut si peur qu’il lâcha le bloc. Ploc ! Le bloc s’enfonça dans la vase jusqu’aux doigts.

Oncle Corne, en fait, était lui aussi à l’affût. Il voulait attraper le géant tout seul, puis raconter jusqu’à la fin de ses jours qui était le plus courageux de la vallée.

Mais là, il regarda Papa, puis le bloc… et partit d’un tel éclat de rire que toutes les libellules qui restaient encore dans les roseaux s’envolèrent.

— Un géant ! s’esclaffa-t-il. Un géant avec un petit bout de bois ! Plus grand que toi de tout un pas ! Oh, je n’en peux plus !

Papa restait là, sans savoir où se mettre. Puis il vit Rexik et Trika sortir de derrière le rocher.

— Et vous, qu’est-ce que vous faites ici ? demandèrent ensemble Papa et Oncle Corne.

— On attrape le géant, dit Trika en toute franchise. Comme vous.

Rexik s’approcha de Papa.

— Papa, pourquoi ?

Papa resta longtemps silencieux. Rexik ne l’avait jamais vu aussi calme.

— Pour que vous n’alliez plus au marais, finit par dire Papa. Je vous le disais, et vous y alliez quand même. Alors je me suis dit : je vais leur faire peur. Un géant, au moins, vous l’écouteriez.

— Et pourquoi tu ne nous as pas simplement expliqué pourquoi on ne doit pas y aller ?

Papa s’assit sur une pierre.

— Quand j’étais petit comme toi, commença-t-il, je suis resté coincé dans ce marais. Jusqu’au ventre. La vase m’aspirait vers le fond, et plus je me débattais, plus je m’enfonçais. Mon papa a dû tirer jusqu’au matin pour me sortir de là.

Oncle Corne s’arrêta de rire. Trika regardait Papa de ses grands yeux verts écarquillés.

— Ça aussi, c’est une histoire inventée ? demanda-t-elle tout bas.

— Non, dit Papa. Celle-là, justement, elle est vraie.

Oncle Corne toussota.

— Eh bien, dit-il, déjà moins fort, c’est la première fois que je t’entends dire la vérité. Rien que pour ça, ça valait la peine de passer la nuit dans les roseaux.

Ils rentrèrent tous ensemble. C’est Rexik qui portait le bloc.

Maman ne dormait pas. Elle était assise près du nid et n’eut pas l’air surprise du tout.

— Tu le savais ? s’écria Rexik.

— Un petit bol, qu’il taillait, dit Maman. Trois soirs de suite. Et de petit bol dans le nid, toujours pas l’ombre d’un. Les oreilles de Maman entendent tout, mon chéri. Même une bûche qui craque.

Papa rougit, alors qu’il était déjà roux-orangé.

Le lendemain matin, toute la vallée connaissait l’histoire du géant au petit bout de bois. Comment ? Personne ne savait le dire. Même si Oncle Corne, lui, le savait sans doute.

Il se moqua de Papa pendant très, très longtemps. Chaque fois que Papa allait à la rivière, Oncle Corne criait à travers toute la vallée :

— Attention ! Voilà le géant ! Cachez vos bûches !

Et pour la première fois de sa vie, Papa ne sut pas quoi répondre plus fort.

— Et maintenant, on peut aller au marais ? demanda Trika. Puisqu’il n’y a pas de géant !

— NON ! tonnèrent ensemble Papa et Oncle Corne.

Ils crièrent si exactement pareil qu’ils ne purent même pas se disputer pour savoir qui avait crié le plus fort.

— Il n’y a pas de géant, dit Maman avec douceur. Mais le marais, lui, est bien là.

Trika soupira, et cette fois, elle ne discuta pas. Elle réfléchit d’abord.

Le soir, Rexik s’assit près de sa petite étagère. Il y avait là un caillou rayé, une plume et un coquillage. Et maintenant, au milieu, trônait le bloc de bois en forme d’empreinte, avec trois doigts et un petit nœud sur celui du milieu.

— Le trésor du jour, dit Rexik.

— La honte du jour, plutôt, grommela Papa.

Rexik grimpa dans son nid. Papa s’installa à côté de lui et commença, comme toujours :

— Quand j’étais petit comme toi…

Puis il se tut. Il réfléchit.

— … je suis resté coincé dans le marais. Et c’est vrai.

— Je la connais déjà, sourit Maman. Mais celle-là, on peut bien l’écouter deux fois.

Rexik ferma les yeux. La vraie histoire de Papa faisait plus peur que n’importe quel géant. Et maintenant, même sans aucun bloc de bois, il savait pourquoi on ne doit pas aller au marais. C’est sur cette pensée qu’il s’endormit.